时间回溯到距今大约38亿年前，目前地球上的所有生命都可以追溯到同一的共同祖先——最后共同祖先（LUCA）。经过漫长时间，它们逐渐进化出了地球上的各种生命。
在2.3亿年前，地球上出现了恐龙，哺乳类动物也在同一时期进化而来。在恐龙主宰地球的1.4亿年里，哺乳动物体型很小，只能夜晚出来觅食或活动。到了大约9000万年前，最早的灵长类动物进化出来，它们只能夹缝求生。
在6500万年前，地球上出现了恐龙灭绝大事件，非禽类恐龙相继灭绝。恐龙的大规模灭绝空出了大量的生态位，使得哺乳类动物获得了更多的生存机会，它们得以繁衍和进化。若不是意外因素导致了恐龙的灭绝，人类未必能够成为地球的主宰物种。
那么，人类是如何进化出来的呢？
约在2500至3300万年前，人类的祖先和猴子共属于同一个祖先。此后，人类的祖先和猴子分化为两支，一支进化成猴子，一支进化成人猿。在1800-2000万年后，人猿分化成了长臂猿和人类祖先。在450-600万年前，人类的祖先（可能是乍得人猿）分化为两支，一支进化为人类祖先，另一支进化为黑猩猩。因此，黑猩猩是最接近人类的非人灵长类动物，它们与人类的DNA序列相似度最高，可达99%。
在人类的进化过程中，经历了长期的更迭与演化。在历史上，曾经出现过许多不同人种，比如智人、丹尼索瓦人、尼安德特人、海德堡人和西布兰诺人等等。最后，只有智人存活了下来，并进化为今天的人类，在地球上继续繁衍生息。
在恐龙主宰地球长达1.4亿年的时间里，并没有留下文明，恐龙也没有进化出智慧来统治地球。人类依靠智慧来统治地球，那么，人类是如何获得智力的呢？
约在400万年至180万年前，人类的祖先进化为南方古猿。南方古猿也称进化中的人类，其中一个分支进化成能人。能人是第一个可以被称为人类的物种，他们开始学习直立行走。在尝试直立行走后，双手得以空闲出来，能人用双手把石头打磨成石器，提高狩猎的效率。
大约在180万年前，直立人从能人进化而来，掌握了直立行走技能。人类的祖先可以直立行走，空出的双手能够制作更加复杂的工具，由此会刺激大脑开发。人类祖先的脑容量逐渐增大，这可以让人类制作出更加精细的工具，双手变得越发精巧，人类的祖先也就变成越来越聪明了，自然而然产生了智慧，最终智人进化出来。
随着人口的不断增加，再加上气候变化，大约在10万年前，现代人类祖先——智人开始走出东非。与此同时，地球上的另一些地方还生活着其他人属，可能多达6种，其中包括尼安德特人，他们都是更早时期从非洲走出去的直立人后代。
当智人到达中东时，他们与尼安德特人相遇了。根据一系列的化石，尼安德特人拥有更加强壮的体格，智人处于下风。但智人拥有更高的智力，他们可以制造工具。在残酷的生存竞争中，尼安德特人被淘汰掉，智人得以延续下来。
不过，在长时间的生存竞争中，智人曾与尼安德特人有过混血。这些智人后来散播到世界各地，所以尼安德特人的少部分基因还存在于非洲之外的现代人类体内。