东汉建安二十五年，亦即公元220年，魏王曹丕登坛受禅，汉朝末代皇帝刘协将象征皇权的印绶诏册交于新生的大魏王朝，至此汉朝名实皆亡。作为大汉王朝的最后一任皇帝，汉献帝刘协在多数人的印象中都是一个毫无权力、任人摆布的木偶傀儡，但事实上这个人的智慧却并不输于任何一位伟大君王。黄巾之后，董卓、李傕、郭汜等人接踵而起，各路诸侯纷纷割据，大汉朝廷在这个时候就已经名存实亡，换句话说即便此刻不是献帝，换作其他人上台也未必会比刘协做得更好。
从接替少帝刘辩成为皇帝以来，刘协始终生活在一个又一个权臣的阴影之下，对他而言恢复大汉昔日的荣光已非人力所及，眼下最重要的是保住自己的性命。从西凉军阀集团手中逃脱之后，刘协和曹操组成了新的“搭档”，而对于曹操这个既是恩人又是仇人的角色，汉献帝心中其实很矛盾。作为一个有名分而无权力的皇帝，刘协毫无疑问对曹操充满了恨意，但汉朝大厦崩坍的现状是曹操造成的吗？显然不是，相反若非曹氏集团多年来的东征西讨，恐怕大汉的招牌根本支撑不到建安二十五年。
从私人角度而言，尽管已经失去了权力，但皇帝终究是尊贵的，至少在表面上曹操维护了大汉朝廷的最后一丝尊严。建安四年发生的衣带诏事件可能是刘协试图夺回大权的一次尝试，但终究以失败告终，而且从这件事之后皇权与相权之间产生裂痕，刘协明白汉朝气数已尽，接下来只是找一个合适的时机体面地退出历史舞台而已。傀儡的生活并不好过，但能够平平安安地做二十五年的傀儡，端坐庙堂受人朝拜的同时又不至于在哪一天被人拖出去杀掉，这本身不也是一件需要大智慧才能完成的事吗？
图-曹操、董卓
公元220年正月，曹操病故，汉献帝苦心等待的退场时机终于来临。尽管曹丕承袭了魏王王位，但曹操其他的儿子却未必容许他坐稳这个位子，其中又以曹彰的反对最为致命。作为曹操众多儿子中最擅长带兵打仗的一个，曹彰手握兵权且虎视眈眈，而就在曹彰准备向兄长曹丕发难的时候，汉献帝主动将皇位禅让给了曹丕。兄弟之间争夺家产是你们的私事，但天下是汉朝皇帝指定禅让给某个人的，其他人再去争夺就丧失了法理上的依据，于是曹彰只能接受现状，而曹丕一辈子对献帝感恩戴德。
纵观历史来看，退位后的汉献帝绝对称得上结局最好的一个，被封为山阳公，在封地内可以使用天子礼仪且面对大魏朝廷不必称臣。或许从这一刻开始，刘协的命运才真正掌握在了自己手中，管他世界风云诡异，管他人心尔虞我诈，我只安心做我的“山阳公”，治理我的封地，造福我的百姓。魏青龙二年，时年54岁的刘协自然寿终，在此之前曹丕已经亡故多年，此时大魏的掌舵人为魏明帝曹睿。丧讯传至洛阳以后，曹睿与群臣商议良久，最终朝廷还是决定以“大汉皇帝”的礼仪对刘协进行安葬。一个“傀儡”的一生就此走完，但谁又能说这不是一场传奇呢？