说起中国古代神话中的阴曹地府，很多人第一时间想到的就是阎罗王，认为阎罗王就是阴曹地府的“老大”；其实不然，虽然阎罗王在阴曹地府中的地位很高，但也只是地府中的高层之一，在阎罗王之上还有酆都大帝等；不过阎罗王的名气毫无疑问是最大的。
阎罗王原本是阴曹地府中第一殿的殿主，奈何阎罗王因怜屈死，屡放冤魂还阳申冤雪恨，有违天道，故而被酆都大帝降为第五殿殿主，司掌大海之底，东北方沃焦石下的叫唤大地狱。主要工作是管理生灵的阳寿和阴寿，拥有掌管着三界万物生死存亡的至高权力，既是鬼，又是神。
万物众生的阴阳之命由其生死簿管，不归阎王管的只有永不超生的孤魂野鬼，其次是其他国度的鬼，以及上仙正神；所谓“阎王让人三更死，谁能留你到五更”，正是来源于此。由于阴曹地府的特殊性和阎罗王掌管生死的能力，故而这个著名的神话形象是从古至今就很骇人生畏的。
不过在小说《西游记》中，阎罗王那令人生畏的形象却是彻底被颠覆。话说在孙悟空出师后，先去东海龙宫“借”得神兵如意金箍棒以及一身铠甲后，又和牛魔王等六位妖王结拜为兄弟；正在孙悟空意气风发之时，却在一次醉酒之后，被地府阴差勾魂去了地府。
也不知孙悟空喝的是什么酒，连魂魄都醉了；在进入地府后，孙悟空酒醒了，问明缘故，却道自己已修成仙法，超出三界外，不在五行中，哪来的阳寿已尽一说？当时的孙悟空正是不知天高地厚的时候，在打死勾他的两个阴差后，紧接着又大闹地府，销毁关于他和世上的猴子猴孙的生死簿，返回人间。
而阎罗王和判官等也是无可奈何，不敢惹孙悟空，最后只能是像东海龙王一样，上报天庭。而且之后，孙悟空屡屡下地府，阎罗王都对孙悟空毕恭毕敬。可以说，由于《西游记》中对阎罗王的形象描写，导致阎罗王的形象大损，但当时的阎罗王是谁呢？
在很多人的印象中，阎罗王应该是“青天大老爷”包拯死后，魂魄被上天所封，掌管地狱审判；这的确是没错，包拯就是阎罗王的传说也是最深入人心的。但是要明白一点，《西游记》的故事发生在唐太宗时期，而孙悟空大闹地府的时间则要还往前推五六百年以上，大概在东汉中期。
所以就连韩擒虎的嫌疑都被排除了；如此看来，孙悟空大闹地府时的阎罗王只有一人了，那就是太乙救苦天尊，或者说是太乙救苦天尊的分身之一。据神话典籍记载，太乙救苦天尊誓愿救度一切众生，并且具有天界考核群仙、人界寻声救苦、冥界救拔亡魂的三重功能。
在地府最早期的时候，地府中的职员不够，所以很多地府中的管理者都是天界大神的分身管理的，包括赫赫有名的首位酆都大帝，其本体就是紫薇大帝；而太乙救苦天尊为了治理九幽泉曲冥府神鬼之事，便分出了十道分身，化生为十殿冥王，而阎罗王就是其中之一（阎罗王被降至第五是包拯当差以后）。
所以当时孙悟空遇到的，就是太乙救苦天尊的一尊分身；如此看来，也不难怪后来在九灵元圣那一回时，太乙救苦天尊见了孙悟空为何一点也不陌生。很多人疑惑，既然当时的阎罗王是太乙救苦天尊的分身，为何会惧怕孙悟空？其实那不是惧怕，太乙救苦天尊对孙悟空也极为友好，而且这种友好似乎还是发自内心的，可见两者之间，或许还有其他关系。