宦官这个职位由来已久，最早可以追溯到夏商时期，而宦官的主要职责是专供皇帝、君主及其家族役使的官员。原本宦官和其他的官职一样，所以在先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人；但是在东汉时期，可能是宦官和宫内女眷发生了一些事，也可能是皇帝怕宦官和宫内女眷发生一些事情，所以宦官全部改由阉人担任。
宦官是距离皇帝最近的人，尤其是贴身太监，多是和皇帝从小一起长到大的，所以对皇帝的熟悉程度比皇帝的那些女人们还要深得多，而且深得皇帝的信任，故在一些朝代中存在着宦官掌握国家政务大权的情况。这样的宦官在历史上有很多，有名的如汉末的十常侍、唐朝的李辅国、明朝的魏忠贤等。
而接下来要说的这位宦官，虽然没有历史上那些大奸大恶的宦官那么有名，但其行径和取得的“成就”却也是丝毫不弱，这人就是南北朝时期北魏宦官、权臣爱。爱早年的事迹没有记载，只知道他因为犯了罪成了一个阉人，并进了宫成了一名宦官，后来历任办理杂务的职位直至任中常侍。
而且由于宗爱办事利落，深得北魏太武帝拓跋焘欣赏和信任，故而有一次在长江边上举行盛大集会，颁赏朝中群臣，封宗爱为秦郡公；后在拓跋焘南征时，太子拓跋晃监管国政，拓跋晃为政精明，洞察细微。而宗爱生性阴险暴躁，行为多有不法的地方，拓跋晃因此常常对他表示怨愤。
给事中仇尼道盛、侍郎任平城在东宫任职，很受拓跋晃的宠信，都掌握不少权力，而且都与宗爱的关系不和睦。宗爱由于惧怕仇尼道盛等人揭露他的不法行为，于是编出谗言向拓跋焘控告二人有罪，拓跋焘非常气愤，下令将仇尼道盛等人绑到街市上斩首示众。东宫内的官员们有很多被牵连进去，也都被斩首，拓跋焘为此非常气愤，拓跋晃也因此忧愤而死。
后来，拓跋焘慢慢知道拓跋晃并没有做不法的事情，因此感到非常后悔。宗爱害怕自己事发而受到诛戮，于是就图谋叛逆。在公元452年时，宗爱弑杀拓跋焘。由于拓跋焘是被杀的，加上之前并没有立皇储，所以在之后的很长一段时间里，北魏就到底立谁为皇帝而争论不休。
还是宗爱有魄力，安排数十位宦官埋伏，假传后宫旨意，让朝中的一些实权大臣入宫，后发动突袭将这些大臣全杀了，而且之后还把拓跋焘的第三子东平王拓跋翰给杀了。在完成这一切后，宗爱拥立拓跋余为帝；拓跋余任命宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，封为冯翊王，所以宗爱也是历史上第一位被封王的宦官，也是唯一一位。
宗爱自从拥立拓跋余之后，身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务，随意召唤公卿大臣，专权跋扈，一日比一日厉害，朝廷内外都畏惧他。在当时人们的心目中，都认为宗爱必定会像赵高、阎乐篡权的危险。拓跋余深为不安，怀疑宗爱将要作乱，就想谋划削夺他的大权，宗爱知道后非常愤怒。
于是宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余；这是宗爱所杀的第二位皇帝。不过接下来，宗爱就没这么好运气，在拓跋余死后，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽拥立拓跋濬为帝，是为文成帝。文成帝即位后，便诛杀宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。
纵观宗爱的一生，比起十常侍、李辅国和魏忠贤等人都要强得多，毕竟连杀两位皇帝的壮举，历史上还没有哪个宦官做得到；除了连杀两位皇帝外，宗爱还间接杀了太子和三皇子，试问历史上，有哪位宦官有宗爱这么彪悍的？所以这个宗爱结局似乎也是注定的了。