在日本鬼怪神话中，最有名的除了三大妖外，就数四大怨灵了，这四大怨灵分别是菅原道真、平将门、早良亲王、崇德天皇，他们成为怨灵的情况虽然各不相同，但除了平将门外，其他三位无一不是遭受了巨大的冤屈而死，由于怨气不散，故而成了怨灵。
而这里要说的就是这四大怨灵中比较特殊的一位——菅原道真；菅原道真和另外三位不同，他既不是天皇，也不是太子，更不是“伪皇”，他只是平安时代中期的一位普通的公卿、学者。他的祖父与父亲都曾经是文章博士、为朝廷的名士；母方的伴氏出自古代的大伴氏，族人中大伴旅人和大伴家持皆是著名的诗人。
所以菅原道真算是出自正儿八经的书香世家；而这菅原道真自身也是天资聪慧，年幼时即长于诗歌，长大后因文采出众而入朝为官，受宇多天皇器重，菅原道真从正六位下下野権少掾一路平步青云升至正三位权大纳言、兼任右近卫大将和中宫大夫，而 当时的菅原道真年仅53岁，这在日本古代官场，算是一个奇迹了。
在醍醐天皇即位后，菅原道真还在一直晋升，所谓木秀于林风必摧之，一个人太过于优秀了必然会遭到小人的陷害，菅原道真就是如此；对于菅原道真掌权感到威胁的藤原氏开始有所行动，以及中下层贵族中对菅原道真的政治改革感到不安者亦所在多有，双方于是结合谋图对付菅原道真。
在菅原道真55岁时晋升右大臣并兼任右大将，次年三善清行建议道真应该知足退隐享受人生之乐，但不被道真接受。不久后他升任从二位、但却被诬告意图帮助齐世亲王簒夺皇位因而获罪，被贬为大宰权帅，流放至九州太宰府。宇多上皇闻讯意图阻止但未能成功。以长子菅原高视为首的四名子女皆被处以流刑。备受打击的菅原道真病逝于太宰府，并葬在当地。
菅原道真的故事就这么结束了吗？当然没有，之后才是菅原道真的传奇开始。据说菅原道真死后，京都陆续出现多种异相，先是醍醐天皇的皇子一一病死。后来在皇宫的清凉殿落雷事件中更遭遇雷击，造成多名死伤者，而且死伤者基本都是当初诬陷菅原道真的人，比如藤原清贯、平希世、佐美努忠包、纪荫连、安昙宗仁等等。
虽然醍醐天皇没有被雷劈死，但亲眼目睹此一惨状，他也元气大伤，3个月后便驾崩归西。事后，皇居发生这么重大的意外，对社会带来重大的冲击。当时流传着一种说法，这是被诬陷的右大臣菅原道真之怨灵作祟，因此，“道真的怨灵操纵了雷电”、“道真化作雷神”的说法在民间广为流传。
平安时代，是日本妖魔文化最盛行的时期，所以朝廷也十分害怕，于是赦免了菅原道真的罪名并追赠官位，菅原道真之子也被解除流放之刑召唤回京都。在此次落雷事件以后，因为害怕雷神是菅原道真的怨灵，为了祭拜火雷天神而在京都的北野兴建了北野天满宫。之后菅原道真成了天神信仰的一部分，并逐渐普及到日本全国。
而且这菅原道真的神职还不止一个，因为传闻菅原道真的怨灵能操纵雷电，故而被尊为“雷神”；由于菅原道真知识十分渊博，著有《类聚国史》、《菅原之草》、《新撰万叶集》和《日本三代实录》等，所以又被尊为“文化神”，也就是学问之神。