彭城之战可以说是我国历史上以少胜多的经典战役，也是大规模独立运用骑兵歼灭步兵的典型战例。那么，56万大军为何会如此轻易地被3万骑兵击败，是否有夸大嫌疑呢？事实上，此战项羽虽然的确用3万军队击败了刘邦的56万大军，汉军的伤亡也的确较大，但损失的多为诸侯联军，而刘邦的主力军队损失其实并不大。
刘邦亲率56万大军东出攻陷彭城，项羽以3万骑兵回援大败刘邦
项羽西入关中灭秦之后，分封天下十八路诸侯，然而诸侯各自归国之后，天下却很快再度大乱。先是田荣杀死或赶走济北王田安、齐王田都和胶东王田市，一统三齐之地并公开反楚，之后陈馀又从田荣手中借兵赶走了赵王张耳，重新迎立赵王赵歇，自己则被封为代王，同样公开反楚。
对于齐地和赵地的先后反叛，项羽亲自率兵前往讨伐，虽然很快击败了田荣的军队，但却因烧杀抢掠太过严重而导致齐地的全面叛乱，竟然一时不能平定。刘邦趁此机会，以“明修栈道，暗渡陈仓”之计重新杀回关中，迅速一统三秦之地，之后又接连击败收服河南王申阳、魏王魏豹、殷王司马卬和韩王郑昌。
汉二年（前205年）四月，刘邦见项羽主力仍然被牵制在齐地，于是统领本部兵马，以及常山王张耳、河南王申阳、韩王郑昌、魏王魏豹、殷王司马卬五诸侯的军队共计56万，兵分三路攻入西楚境内，由于项羽主力不在，楚国防线迅速告破，楚都彭城沦陷。
攻破彭城之后，刘邦为了防止项羽回援，命令彭越、樊哙分别驻守各地，而各诸侯联军则被他部署在了彭城和肖砀地区。自认防线密不透风的刘邦，便就此安心在楚王宫住下，也顾不得回近在咫尺的家中看看，便将项羽从咸阳带回的美女和金银财宝统统据为己有，天天饮酒作乐，玩的那叫一个不亦乐乎。
项羽得知消息后，鉴于齐地叛乱尚未彻底平定，再加上大军回援行军速度必然缓慢，便命令主力仍然留在齐地继续平叛，自己则亲率3万精锐骑兵连夜回援彭城。项羽在鲁瑕丘攻破了樊哙的防线后，利用夜色掩护迅速绕到彭城以西，并于次日拂晓突然自西向东对汉军发动猛攻。
对于突然自背后攻来的项羽军队，汉军始料不及之下顿时乱作一团，根本没有来得及组织有效抵抗，仅仅半日便迅速溃败，因相互践踏和楚军斩杀而损失了10余万人。眼看形势不可逆转，刘邦连忙带领溃兵向西逃窜，项羽则紧追不舍，双方在谷水、泗水之地再次大战，结果汉军再次一触即溃，被楚军斩杀、落水淹死的又是十余万。
鉴于楚军多为骑兵，刘邦便想率军避入吕梁山区，削弱楚军的骑兵优势，然后再与其缠斗。然而，由于项羽追击甚急，刘邦根本无法立足，在被击毙输完之后又逃至睢水，结果再度战败，无奈之下只得一路向西逃窜。
最终，刘邦偷偷抄小路跑到下邑的吕泽军中，之后会合本部兵马，向西撤退至荥阳，并在收拢残军、会合萧何援军之后，于京索之战中击败项羽，楚汉争霸开始进入对峙阶段。
项羽如何以3万击败56万大军，此战是否存在夸大之嫌？
关于彭城之战，《史记》当中记载的还是比较详细的，几乎为我们完全还原了整个大战过程。纵观整个战争始末，刘邦虽然在兵力方面占据绝对优势，但遭遇战败其实并不难理解。
1、军队构成复杂，难以形成战力。刘邦军队虽然多达56万，但却是由本部军队和常山王张耳、河南王申阳、韩王郑昌、魏王魏豹、殷王司马卬诸侯军队组成的联军，尤其是河南王申阳、韩王郑昌、魏王魏豹、殷王司马卬原本还是刘邦的敌人，可以说是战败之后被迫跟随刘邦作战。这样一支仓促组建的联军，到底有多少战斗力，根本无法预料，更是毫无忠诚可言。事实也是如此，这支兵马遭遇突然袭击后，仅仅坚持了半天便迅速被击溃，而在刘邦战败之后，魏王魏豹等便立即又倒向了霸王项羽，
2、刘邦准备不足，防线并不稳固。刘邦攻占彭城之后，虽然在彭城内外布下了层层防御，但他的主要防御力量却留在了外围，且主要驻防在项羽从齐地返回的路线上，反而将军心不稳的诸侯联军留在了身边，此举虽然成功将诸侯联军放在了监管之下，却也造成了外紧内松的防守局面。此外，刘邦根本没有预料到项羽会只带少量军队回援，而从攻破樊哙防线，继而绕到汉军背后，再到击败彭城守军，一连串的攻击极为迅速，刘邦根本没有反应过来，便已然遭遇了战败。
3、项羽战略得当，弱点寻找准确。项羽作战虽然注重一个“勇”字，但并非没有头脑，他的这次奇袭显然极为成功，在了解到刘邦部署的防线之后，迅速找准薄弱点，充分发挥骑兵灵活机动的作战特点，绕到彭城以西，从背后对汉军发动进攻。如前所述，刘邦的主力全部都部署在了项羽回援的方向，根本没有预料到背后来敌，诸侯联军在项羽的攻击之下只进行了有限的抵抗，便迅速陷入溃败。
4、项羽持续追击，难以阻止抵抗。在击溃诸侯联军之后，项羽并未给刘邦重新收拢残军、稳固阵脚的机会，而是一路追杀毫不停歇，陷入溃败的汉军在这种追击之下根本无法形成有效战力，而没有士气的士兵，就算数量再多，也不过是待宰的羔羊，项羽的追杀更像是单方面的屠杀，这也是此战伤亡如此严重的主要原因。
综上所述，彭城之战的结局是多方面原因造成的，此消彼长之下，军队的数量已经无法充分反映出两军的战力，刘邦的56万大军就像是一片大布，而项羽的3万大军就像是一把尖刀，尖刀猛刺之下，布岂有不破碎之理？
彭城之战项羽虽然取胜，但刘邦本部兵马损失其实不大
彭城之战战败后，刘邦一路向西逃亡极度狼狈，甚至为了逃命多次将儿女赶下马车，而且不仅导致原本归降的各路诸侯纷纷反叛，而且父亲刘太公和妻子吕雉也被项羽虏获。然而，从最终的结果来看，此战诸侯联军虽然损失惨重，但刘邦本部兵马并未遭受多少损失。
刘邦之所以在彭城之战后被项羽追得颇为狼狈，主要源于身边的本部兵马有限，大部分都是诸侯联军，而在会合了本部兵马之后，刘邦采取了一系列阻止项羽追击的策略，因此后续的撤退其实还算比较有序，而这也是项羽没能一战彻底击溃刘邦的原因。
1、留偏军牵制楚军主力。《史记·高祖功臣诸侯者年表》有载“汉王败走，贺方将军击楚，追骑以故不得进，汉王顾谓贺：‘子留彭城，用执圭东击羽，急绝其近壁’”。从这段记载来看，刘邦在会合了本部兵马后，便命令祁侯缯贺于彭城一带与项羽主力不断纠缠，进而为自己的逃亡和收拢军队赢得了一定时间。
2、前后布置两道防线。整个彭城之战，汉军虽然伤亡惨重，但损失的主要是诸侯联军，刘邦的主力损失其实并不大。因此，当刘邦在下邑遇到吕泽的军队后，便立即在“丰县-下邑-砀县”布置了第一道防线，其中以王陵驻守丰县、以吕泽驻守下邑、砀县守将则不详。而在撤退到虞县短暂修整后，随即又令靳歙等人在雍丘一带设置了第二道防线。这两道防线一定程度延缓了项羽的追击速度，从而保证了主力的有序撤退。
3、策反英布迫使项羽分兵。在下邑修整时，刘邦曾征求群臣意见，张良正是在此时提出了著名的“下邑之谋”，其中最为重要的一点便是策反英布，刘邦于是依计而行，命舌辩名臣隋何前往九江。隋何到达九江之后，项羽的使者其实也同样在九江，结果隋何用计迫使英布降汉。项羽得知之后，只得分兵派龙且攻打英布。
刘邦正是凭借这三条计策，成功为自己争取到了近一个月的时间，不仅使得汉军主力得以安然返回荥阳，就连已经六十多岁的郦食其也都毫发无损地撤回了荥阳，而西汉开国功臣，一百四十多个列侯更是无一伤亡。这在历史上的战争之中，能够在败退中做到如此地步，也算是极为罕见了。