中国著名历史学家陈寅恪曾说过一句非常经典的话，“所有历史时期的所有历史现象，最终都可以用生产力来解释。”不得不说，陈寅恪这句论断，非常有马克思主义的味道。而对于中国古代长期存在的藩属国现象，用生产力发展水平来解释，就再适合不过了。
中国古代历史的生产力发展水平，大致可以分三个阶段，上古时期，封建时期，封建末期。上古时期，是指夏商周三代以降，那时候生产力极不发达，因此虽然有周边臣服于中央王朝的城邦，但还没有真正意义上的藩属国概念。
到了秦汉时期，由于中原生产力发展迅速，物质资料越发丰富，因此，周边一些生产力不发达的邦国，就慢慢开始依附中原王朝。宋朝以后，中国的藩属国开始骤增，当时中国在东亚独大，所有周边国家都要向中国进贡称臣。
不过，清朝后期，西方列强逐渐打开了东亚国门，因此不少藩属国要么就被西方国家占领为殖民地，例如东南亚的一些国家；要么就趁机脱离中国而自立。不过，历史上有一个中国的藩属国，叫坎巨提，这个国家不但没有抛弃我们，反而一直坚持向中国进贡，清朝灭亡后，又接着向中华民国进贡，一直坚持到1947年为止。
坎巨提是一个位于现在阿富汗以东，中国新疆以西的国家，这里在中国古代时期，一直属于西域古国。《汉书》载，“西域有国，名乾竺特（坎巨提），为西域三十六国之最西端者，国力衰微，人丁落败。”
坎巨提这种状态，一直持续到唐朝时期。《新唐书》载，“贞观七年，乾竺特敕使面上，赠金千两，银五千两。”当时西域诸国进贡，贡品通常不超过300两，坎巨提当时希望主动交好唐朝，所以进贡了如此之多的金银财宝，不过这也可以看出，坎巨提的国力已经远远不是那么落后了。
之后，坎巨提就始终以中国的藩属国姿态存在着，但一直没有正式归顺中国。1889年，英国侵略者穿越印度，来到坎巨提，他们强迫坎巨提臣服自己，然而坎巨提人誓死不屈，最后英国看到坎巨提地理位置糟糕，而且没有什么资源，就放弃了这里。
因此，坎巨提得以因祸得福。后来，坎巨提就一直保持着向中国进贡，不过之后不再进贡金银，而是带有一定象征性，会送给中国一些他们具有代表意义的物品。如果从1762年坎巨提正式归顺清朝算起，这个国家一直守护在中国的西域边疆185年。