李莲英原名李进喜，咸丰五年净身为太监，翌年入宫。他作为慈禧最宠爱的人，陪伴慈禧近五十三年，是当时最有权势的宦官。慈禧的“老佛爷”称号就是他带头叫起来的。
李莲英最大的本事就是会讨好人，凭借圆滑的性格受到了慈禧的宠爱。他很小便进宫当了太监，先后在奏事处和东路景仁宫当差，十六岁才被调到慈禧身边。当时，安德海正受宠，是慈禧身边的大红人。几年后安德海因过分猖狂被砍头，李莲英亲眼目睹了这一切。他从这件事中吸取了教训，养成了处处小心谨慎的习惯。
光绪二十年，四十六岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。清朝规定太监品级以四品为最高，慈禧却无视祖制，强行为他升至二品。慈禧身边的人换了一批又一批，唯独李莲英留到了最后。
后来有老太监回忆说，慈禧和李莲英每天起床睡觉、饭前饭后，都会当面问候，即使见不到，也会派太监代为问候。两人经常出去遛弯，一直到晚上。慈禧甚至会在夜里把李莲英召到寝宫，彻夜长谈。从这些回忆中，多少可以窥见到两人感情之深厚。李莲英实际上早已成为慈禧晚年离不开的伴。
宦官有权就坏事，这是明朝留下的血泪教训，清朝也没逃过。李莲英干预政事不深，但他靠权敛财是真的。他千方百计敲诈朝中官员。比如江宁织造每次为皇家织办衣料，都必须向宫里的太监请示，领取画样，李莲英便趁机索要钱财，动辄便是几百两。这些小手脚，当然逃不过慈禧的眼睛，只是她不想去管罢了。只要他不干预政事，其他的都是小事。
然而，之后戊戌变法，李莲英没有站在慈禧的一边，反而有点偏向光绪，这让慈禧很是伤心，叹李莲英是墙头草。1908年10月22日，慈禧病逝，临终前，她留下了这样一段遗言：此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！
一旁的李莲英听得清清楚楚，吓出了一身冷汗。这后半句不正是在针对自己吗？慈禧葬礼一过，他便连夜跑出了京城。
最终李莲英的下场也是很惨，离宫的第三年死去，死因不明。有说他是病死，也有说是被谋杀。被谋杀的可能性很大。后来他的坟墓被挖掘，里面只有一颗头颅和一条长辫子，没有尸体，应该就是因为生前得罪了太多人才导致身首异处。