兰花自古以来就承载着中国传统文化的主体精神，人们赋予它太多的思想、精神与情感。孔子颂兰，屈原佩兰，东坡咏兰，山谷书兰，所南绘兰，板桥写兰……万香国里，惟有兰花，被冠以“国字号”——国兰。
古人把最美好的字眼，都赠予给了幽兰。美好的文章叫作兰章，华丽的宫室叫作兰宇，盛大的宴席叫作兰筵，高朋贵宾称为兰客，君子之交唤作兰友，高尚的品德喻为兰心，美丽而优雅的女人被称为兰心蕙质。
先说品种。全世界已知的兰属共48种，中国有29种和5个变种，包括春兰、惠兰（夏兰、九节兰）、墨兰、寒兰、台兰等品。兰叶狭、带状、弯曲下垂，四季青绿色，多而不乱，俯仰自如，株型典雅，叶态潇洒脱俗。
后说花貌。“松竹梅”号称“岁寒三友”，但古人早云“竹有节而啬花，梅有花而啬叶，松有叶而啬香，唯兰独并而有之”，成为四卉木之首。兰花素而不艳，顶端多为黄绿色，亦有近白色及紫色品种；喜凉爽、半阴和潮湿环境，花姿优美。
古人有“看叶胜看花”之说，兰花又被人们称为兰草。在未开花时，兰以其独有的风骨，受到人们的青睐。有的宽不足寸许，中间的叶脉都几乎看不清，恰似窈窕淑女，苗条婀娜；有的像长长的利剑，在浅色的叶脉两边是对称的叶子，犹如锋利的刃口，昂昂而立；有的叶子上并行纵向排列着道道叶脉；有的叶子上洒着点点花纹……都青翠欲滴；有的墨绿油亮，有的翠蓝夺目，有的嫩绿娇柔，赏心悦目，在绿色的世界里，“惟幽兰之芳草，禀天地之纯精”。
再说香气。据说，惟有兰花之气是当今高科技仍然无法人造合成的花香。兰香而不浓，绵绵缕缕，潜幽逸远，有“兰之香盖一国”、“王者香”、“天下第一香”等美誉和“国香”之别称。兰与桂、茉莉，也称为“香花三元”。
中国人赏兰，尤重其香。兰花之香，时近时远，若有若无，不淡不烈，不疾不徐，古诗说兰花“香在无心处”。兰香君子品格的象征，是受奉孔子为先圣的儒家文化的影响。兰又深具佛家禅意，兰生隐谷，见素抱朴，幽怀独守，合乎道家出世无为的思想。
但中国人重兰香，首先在于其精神上的内涵。孔子周游列国，自卫反鲁，隐谷之中，见香兰独茂，喟然叹曰：“兰当为王者香，今乃独茂，与众草为伍。”乃止车援琴鼓之，自伤不逢时，托词于香兰，所奏琴曲名“猗兰操”，也称“幽兰操”（《乐府诗集·猗兰操引琴操》）。
最后来说兰之品性。兰隐于幽岩曲涧，不与树争高，不与花争艳，窈然自芳，不以国香自炫，独得天地间清真之气。兰独具气清、色清、神清、韵清“四清”，是君子、美的象征。因此，孔子还有一句对兰花的称赞，尤为堪绝。“芝兰生于深林，不以无人而不芳；君子修道立德，不为穷困而改节”（《孔子家语·在厄》）。
花中
兰之品性甚似君子，“雪霜凌厉而见杀，来岁不改其性”（宋黄庭坚《书幽芳亭》帖），成为失意文人和不愿与统治者同流合污者的人格象征。幽兰之慎独，又如山中隐士：“雪径偷开浅碧花，冰根乱土小红芽。生无桃李春风面，名在山林处士家。”（宋杨万里《兰诗》）历代骚人墨客歌其雅姿、咏其清芬、画其高洁，语蕴深衷，情深意长。
屈原更是“独将兰蕙入离骚”—“纫秋兰以为佩”、“疏石兰兮以为芳”、“怀兰英兮把琼若”、“滋兰之九畹”，兰几乎成为贞操君子屈原的精神化身，《离骚》甚至成为兰花的代称：“几人曾识《离骚》面，说与兰花枉自开。”
兰孤高自傲，清纯芳洁，“绿叶青葱傍石栽，孤根不与众花开。酒阑展卷山窗下，习习香从纸上来”（明董其昌《兰》），“无心羡旨蓄，岂欲近名园……幽林芳意在，非是为人论”（唐张九龄《悲秋兰诗》）。兰不媚上，不谋利，“身在千山顶上头，突岩深缝妙香稠。非无脚下浮云闹，来不相知去不留”（清郑板桥《秋兰》），保持自身高洁。
故世人用“芝兰”比喻德操之美。《孔子家语·六本》言：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣。”“芝兰竞秀”，寓意为与品德操行高尚的人竞相媲美，形容人才之盛。
朱熹把兰比喻为怀才不遇的贤才，“漫种秋兰四五茎，疏帘底事太关情。可能不作凉风计，护得幽香到晚清”（《兰》）；清傅昂霄以梅兰喻指不同流俗的高洁之士，悲叹“兰有国香同号草，梅无世态亦云花”（《感怀诗》），揭露贤愚不分、黑白混淆的社会现实。
宋遗民郑思肖善画兰，每不画土，人询之，则曰：“地为番人夺去，汝不知耶？”这个典故，为后世文人画兰，定下了基调。在文人笔下，兰花已非独为百卉之一种，更是中国文化精神的符号象征。画家画兰很少写生，更多的是逸笔草草，追求笔墨趣味。
兰花之美，美在含蓄，美在高贵。兰蕙很不起眼，乍一看去，跟野草似乎没什么差别，开花更是“低调”，选择了绿色——与叶子一样的颜色作为花的主色，好像怕被别人看见似的。然而这正是兰可贵的地方，也是中国人最为欣赏的性格和品德。
兰就是告诉我们，要时刻保持内心的真实与平和，愿我们的内心也像兰花一样，在喧嚣的尘世中宁静地开放。