美洲大陆在被西方航海者发现前就已经有人类在上面居住，这些美洲原住民除了“因纽特人”外统称为“印第安人”。他们人数众多，分布在美洲的各个角落。他们有自己的信仰和语言，在西方殖民者到来前他们已经在此平静生活了上万年。照片中就是100多年前的“印第安人”。
关于“印第安人”的起源至今众说纷纭，有说他们最早是从亚洲通过太平洋或从非洲通过大西洋抵达美洲大陆的，也有说他们就起源于美洲大陆自身。（资料来源：南美洲印第安人起源新说）
身着传统服饰带着“鹰羽冠”的“印第安人”。“鹰羽冠”是“印第安人”最具特色的服饰，它们象征着勇敢和荣誉，直到今天在美洲一些偏远丛林山区中的印第安人依旧保留饰戴“鹰羽冠”的传统。人们可以通过羽毛的种类和颜色可以区分他们身份的高低，其中雄鹰的黑色羽毛最为高贵。
在欧洲殖民者到来之前印第安文明还处于萌芽状态，不幸的是它们并未继续发展下去，而是被扼杀在了部落公社进入奴隶制社会的过度时期。据统计，殖民时期，西班牙所属的领地有1300万印第安人被杀，巴西地区有大约1000万被杀，美国西进运动中又有100万左右印第安人被杀。
当时西方殖民者有计划地对印第安人进行了“种族灭绝政策”。以美国为例，他们一方面大规模捕杀野牛等印第安人的主要食物来源，逼迫印第安人就范，将他们迁徙到一片固定而又贫瘠的土地上。另一方面，他们主动派军队进行“征剿”印第安人，他们希望将这块土地上原有的主人屠杀殆尽。
1783年，美国独立以后，对印第安人的屠杀和虐待并没有丝毫收敛。为了鼓励人们对印第安人进行“征剿”，所谓的“文明人”竟然制定了“头皮政策”。他们似乎忘记了在艰难时刻印第安人给予他们友好的帮助。1814年，美国詹姆斯·麦迪逊政府颁布法令规定每上缴一个印第安人（不论男女老少甚至婴儿）的头盖皮，美国政府将会发给奖金50到100美元。一时间许多印第安人村落一夜间变成“鬼域”。
1862年，林肯总统下令绞死了38个达可它人苏语部落的38个酋长。这些被绞死的人大部分都是他们部落的神职人员和政治领袖，但是这些酋长之中没有人犯过他们被美国政府所控告的罪行。因此印第安人对于美国政府的抵抗也时有发生，其中也涌现了像杰隆尼莫这样的英雄人物。
在电影《西部风云》中有这样一个片段，有一些部落由于实力的悬殊和生存环境的持续恶化，他们决定放弃抵抗与美军谈判。美军命令他们交出武器并迁徙到指定的地方，但是在检查的时候有一个聋哑印第安人没有听到命令，没有上交自己的弓箭和小刀，美国将军不听酋长的解释将整个部落斩尽杀绝。这名酋长就是印第安人历史上著名的“坐牛酋长”。
在西方人发现美洲新大陆时，美国这块土地上生活着上千万印第安人，但是到了19世纪末，短短200多年时间他们的人口就迅速下降到了只有几十万人。美国人猎杀野牛、迁徙印第安人的行为与日后侵华日军的“三光政策”几无区别。印第安人只有向美国人妥协，听从迁徙，只有这样才能没有尊严地活下去。照片中是印第安女子。