一直以来1、2、3、4、5、6、7、8、9、0都被冠以阿拉伯数字之称，而阿拉伯数字这个名字也让我们一直以为这些数字是阿拉伯人发明的。实际上这些数字并不是阿拉伯人发明创造的，这些数字真正的起源地时古印度，只不过是被阿拉伯人掌握并改进然后传播开的，所以才会被冠以阿拉伯之称。
在公元前3000年左右，印度河流域就出现较为先进的十进制计数法。到公元前三世纪，印度开始出现1到9的整套数字，而当时还没有出现0这个数字。公元四世纪左右“0”这个数字才出现，在当时的一部数学著作《太阳手册》中出现了实心小圆点的符号，后来小圆点演化成为小圆圈“0”。就这样，一套完整的数字就趋于完善了，现代数字就是由这一组数字演化而来。
后来这套印度数字逐渐传递到印度周围的几个国度。公元七到八世纪，阿拉伯帝国崛起，随着阿拉伯帝国的扩张，阿拉伯人开始吸纳大量的希腊、罗马以及古印度的先进文化。公元771年，印度旅行家毛卡来到阿拔斯王朝首都巴格达，把随身携带一部印度天文学著作《西德罕塔》献给了当时的国王曼苏尔，这部著作大量应用了印度数字。曼苏尔命人将其翻译为阿拉伯文，译本取名《信德欣德》，由此印度数字传入阿拉伯帝国。此后，阿拉伯人放弃了他们原有的28个字符的计数方式，开始广泛采用印度数字，并对其进行简化修改，这就是数字的由来。
后来阿拉伯人将数字带入欧洲，简便的印度数字立马打败了当时欧洲人所采用的罗马数字。1202年，意大利出版的《计算之书》中就广泛使用了由阿拉伯人改进的印度数字，它标志着新数字在欧洲使用的开始。公元十四世纪，由于中国印刷术的传播，印度数字开始在全欧洲范围内被推广，印度数字逐渐为全欧洲人所采用。
伴随着数字的传播，阿拉伯人的功绩也在全欧洲范围内被人铭记，因此这些数字被称为阿拉伯数字，而作为数字发明人的古印度则被忽略，于是这个错误的称呼就一直流传至今。