函谷关，作为秦国的东大门，向来易守难攻，是秦与东方六国作战的屏障，多少诸侯联军、精兵强将想要一览关中风景，却都止步于函谷关外。
然而，扫平六国，大一统的秦朝刚刚建立十二年后，函谷关便一举被攻破了，而破关者却并不是后来名震四海的楚汉双雄——项羽与刘邦。
公元前209年七月，一支派往渔阳戍守的九百人队伍，行至蕲县大泽乡（今安徽宿州大泽乡镇附近）时，因遇连天阴雨，恐逾期受罚，竟直接举起了反旗。带头者是陈郡阳城人陈胜和陈郡阳夏人吴广，按现在的行政区划看，他们的老家都属于河南，在战国末期时属于楚地，所以，他们也被称为”亡秦必楚“的主要力量之一。
他们的口号是“王侯将相，宁有种乎”，这个口号后来的使用频率大概在历史高频词榜上也是非常靠前的，深受众多”反叛者“的欢迎。不过，陈胜心里想的却是“大楚兴，陈胜王”，为此，他还特意拉出了两位名望之士来给他“撑腰”，即扶苏和项燕。前者是秦始皇的长子，一年前刚被二世胡亥害死；后者是战国时期楚国名将，是楚国最后的荣光。虽然两个人八竿子打不着，但是为了能扩大号召力，陈胜倒也不太在意这些了。
他和吴广杀死了负责看守的两名秦国将尉，收拢了人心后，便带着这九百人冲进了不远处的蕲县城。蕲县民众早已受够了暴秦的统治，对起义军的到来举双手欢迎，并纷纷响应，愿意加入起义军的队伍。队伍随后便在攻城略地之中，迅速壮大，仅仅一个月后，他们便已经拥有战车六七百乘、骑兵一千余名、步兵数万人，到达陈郡郡治陈县的城外了。当年势如破竹的大秦，如今却任由起义军驰骋，陈县很快便成为了起义军的囊中之物。
随后，陈胜以陈县为都城，建立起了张楚政权，意为张大楚国，楚国复兴由陈胜王开始。
二、主力西征、偏师略地
随着张楚政权的建立，关东六国故地也纷纷吹响了反秦的号角，其中便有后来楚汉相争的主角——项羽和刘邦。与此同时，陈胜、吴广等重要成员也开始对张楚政权的发展做了进一步规划，确定了“主力西征、偏师略地”的战略目标。具体军事部署如下：
1、以吴广为假王，率起义军主力西击荥阳，伺机进入函谷关，攻破秦国都城咸阳。
2、以宋留为将军，率军平定南阳，进而破武关，进击关中。
3、以武臣为将军，北渡黄河，攻略燕、赵之地。
4、以邓宗为将军，向九江方向进攻。
5、以周巿[fú]为将军， 北上攻略砀郡、东郡等魏国故地。
6、以召平为将军，领兵攻取广陵方向。
数月之间，反秦浪潮一浪高过一浪，关东六国似乎又回到了战国时期，划地封王的年代，而就在此后不久，一位起义军的将领则一路势如破竹，攻破函谷关，冲到了秦朝的关中腹地。
受命西攻荥阳的吴广，最初进展非常顺利，很快便将荥阳团团围住。然而，让他没想到的是，荥阳的守军却最终让他吃尽了苦头。
荥阳守将名为李由，是秦国丞相李斯的儿子，此时官拜三川郡守，而荥阳恰在他管辖之下。他一方面向京师发送紧急求救书，另一方面，与城内两万五千士卒准备好固守荥阳城。面对吴广的猛烈攻击，李由全无惧色，有条不紊地指挥着防御战。
接连数天，吴广都想利用人数上的优势破城而入，而李由所率领的守军顽强程度远远超出他的想像，战局很快便陷入了胶着。与此同时，进军南阳的陈留军也遭到了秦军的顽强阻击，破关之日遥遥无期。坐镇后方的陈胜王很快便接到了西进受阻的消息，纵观全局，他很快做出了指示，再安排一支队伍，绕过荥阳，直取函谷关。
这支队伍的领军将领名叫周文，也叫周章（《秦始皇本纪》中写作周章，《陈涉世家》中为周文），陈县的地方豪杰，曾做过春申君黄歇的门客，自称很懂兵法，还曾经在项燕的军中效力过。陈胜破陈后，他便成为了张楚政权的一员，颇得陈胜的信任，因此，这次陈胜才将破关如此重要的任务交给了他。
有吴广和宋留牵制秦军主力，周文的队伍一路势如破竹，所过之处，百姓纷纷响应，队伍不断壮大，等到达函谷关时，周文的手下已经拥有战车千辆，士兵数十万人之多了。函谷关上的抵抗力也远没有李由在荥阳那样大，秦朝多年来的屏障竟完全无法抵抗周文的大军，秦朝政权第一次遭受到了威胁。
进了函谷关，“迎接”周文的是关中数百里的平川。沿着渭水南岸的大道，周文的大军一路西进，几乎毫无阻拦，便已经来到了戏水之边，咸阳东郊的骊山秦皇陵旁。可是，就在这里，一支秦军却在戏水的对岸拦住了他们的去路。
领兵的是秦朝最后的“名将”章邯，称其一声“名将”，是因为在大秦王朝的末年，唯一还有一战之力的也唯有他一人而已了，尽管在秦灭六国的那段岁月里，却鲜有出现他的身影，在他的身上，颇有些后世“蜀中无大将，廖化当先锋”的悲壮。此时，身为少府的他，本职工作是督导着徒役加紧完成秦始皇陵的收尾工作。不过，周文破关的消息还是很快让章邯警觉了起来，他连忙向秦二世请求，赦免骊山徒役以抗强敌。惊慌得毫无头绪的秦二世自然当即应允，所以，章邯此时才得以在戏水对岸，列队等待周文的攻击。
行收兵至关，车千乘，卒数十万，至戏，军焉。秦令少府章邯免郦山徒﹑人奴产子生，悉发以击楚大军，尽败之。——《史记.陈涉世家》
最终，章邯率领的由骊山徒役组成的“乌合之众”战胜了周文一路攒起来的“杂牌军”。不过，关于战争的细节，正史没有记载，我们也很难知晓了。章邯所倚仗的也许是地利之便，或者是徒役们的求生之心，当然，也有可能是京师防卫力量的助力，总之，他获胜了。
随后，章邯的秦军步步紧逼，周文的楚军且战且退，周文几次企图站稳脚跟，都未能成功，一路被赶出了函谷关，后来，更是在淹池（今河南渑西）被章邯彻底击败，被迫自杀，一副”意外“抓来的”大牌“最终还是没能获胜。
随着章邯的出关，荥阳之围很快便被化解，张楚集团的内部却开始矛盾丛生。
先是吴广被麾下部将田臧借陈胜王命令诛杀，随后，田臧又在与章邯的战争中兵败身死。
不久后，张楚政权都城陈县被章邯攻破，陈胜在逃亡至城父时，被车夫庄贾所杀。
张楚政权至此宣告灭亡。此时，距离陈胜称王，建立张楚政权，不过半年的时间而已。
后世很多人从陈胜的性格、行事手段等方面分析陈胜失败的原因，然而，不得不说，正因为有陈胜、吴广在大泽乡的起义，才真正地加速了秦朝的灭亡，甚至距离亲手灭秦也仅仅一步之遥。假使在“神秘”的戏水之战中，周文一举获胜，也许历史又会变成另外一番模样。
只不过，历史没有如果，周文的这次破关之举，终究也只能是历史的一个插曲，不过倒是实实在在地把函谷关拉下了“神坛”，让人们认识到，函谷关早已不再是坚不可摧的了。
事实上，作为秦朝的门户，函谷关在战国时期是秦国的边防，自然不容他人染指；而在统一的大秦朝，边防线已经扩大到了北疆、南越，重兵屯积也在于此，函谷关的战略地位早已无法与当年相比，其防卫力量与当年也是天壤之别了。