1986年4月26日当地时间凌晨1点24分，一声巨响从乌克兰切尔诺贝利核电站传来，该电站第4发电机组发生事故。电站的工程师们在进行一项停电测试时，拿走了远超安全标准数量的控制棒，反应堆急速运行，产生大量水蒸气，终于挤爆了反应堆的冷却剂管道，瞬间炸飞了反应堆上2000吨的上盖。
爆炸发生后，电站副总工程师迪亚特洛夫拿着一个测试上限只有3.6伦琴的低阶伦琴探测仪告诉大家，事故没有那么严重，不好也不坏。但他明明知道，通常情况下大气的辐射量是百万分之十二，普通人一生能承受的最大的辐射量是0.1伦琴，而核电站爆炸后周围的辐射可达数千伦琴。事实证明，当时周围的辐射量超过了15000伦琴。
核电站的负责人们第一时间召开紧急会议，商讨事故保密和责任划分事宜，没有人提出，应该把所有人撤离辐射区，他们根本没有意识到这起事故有多么严重。莫斯科的专家和苏联当局得到的信息是“反应堆发生火灾”，因此在当天晚上，爆炸现场还有不少当地人围观，48小时后才组织居民疏散。72小时后，莫斯科的调查小组姗姗来迟，但迟迟没有搞清楚事故的原因以及严重性。
事实上在事故第二天，辐射粉尘就飘到了1100公里外的瑞典。瑞典核电厂工作人员发现他们身上的有异常辐射粒子，怀疑是苏联核电站的问题，于是通过外交渠道对苏联发出提醒。然而整整过了一周，苏联当局才根据种种迹象意识到了切尔诺贝利事故的严重性，于是紧急启动应急预案，动员核电站周围居民撤离。但到这时候，已经有超过30万人遭受了致命的核辐射。
一场规模空前的救援运动开始了，苏联当局动员了1000辆客车、3列铁路专列进行撤离任务，24万消防员、军人、警察、医务人员和猎人进入辐射区。为了扑灭大火，军方调集了数百家直升机向反应堆核心空投沙子，1500余名机组人员参加了这次必死任务。上飞机前，他们每天有1500克伏特加畅饮，喝完后义无反顾地登上死亡飞机，还有心情调侃：“也许我们都活不到明天”。照片中可以看到，他们有说有笑一脸轻松，不知道的还以为他们要去参加庆功大会。这些飞行员献出了年轻的生命，只换来100卢布的奖金和荣誉证书。
这起事故预言了苏联的解体，贪婪、虚伪、不负责任的官员和义无反顾送死的年轻飞行员形成了鲜明对比。五年后，克里姆林宫降下了鲜红的镰刀锤子旗，不知是否有人想起这些年轻的英雄。