1792年9月，马戛尔尼被率团赴华。在近10个月的海上航行后，他到达了中国。由此，中西方两个大国的一场碰撞就此展开。
从国际关系史来看，很多人会用“冲突-反应”框架来分析马戛尔尼访华带来的影响。那么这一次，到底带来了哪些冲突？又有哪些回应？
以给乾隆祝寿为名，马戛尔尼访华
18世纪的英国，在资产阶级革命、工业革命后，已经变身为欧洲非常具有实力的国家。英国为了拓展海外贸易，扩大海上霸权，便以给乾隆皇帝祝寿为名，派马戛尔尼访华。
此时的清朝还在天朝的观念里，故步自封。当时负责外交的官员，在翻译英国的文书时，把一封写满商业用语的话，愣是给翻译成了带有藩属国进献的表文，文中充斥着“天朝”“进贡”等字眼。
试想当这样一份文书递交给乾隆时，他又怎会拒绝呢。满朝的文武百官还附和着，纷纷表示外国进贡对大清王朝的好处。大臣的表现，让乾隆更是觉得，一定要安排好马嘎尔尼的访华。他要求沿海省份做好接待工作，甚至特批马戛尔尼使团可以从天津赴京。
觐见的礼仪之争
提到马戛尔尼访华，很多人都会想到历史课本上学到的，觐见时的礼仪争论。其实在历史上，马嘎尔尼访华，一共觐见了两次乾隆皇帝。关于这两次会面上马戛尔尼行的礼，中西方史书有着不同的记载。
按照我国史书的记录，在第一次会见时，马戛尔尼向乾隆皇帝行了单膝跪地礼，在第二次会见则是更加正式的见面，马戛尔尼向乾隆进行了三跪九叩礼。
但是，按照马戛尔尼的日记和当时副使的记载，英国使臣第一次行了单膝跪见礼，第二次则行了鞠躬礼，但是没有见到乾隆皇帝。
觐见行礼，看似非常简单的一个问题，其实背后是两个国家、两种文化的冲突。其实，在乾隆皇帝得知马戛尔尼率团访华时，他对于英国使臣的礼仪并没有太多介意，也考虑到不必勉强，但是随着官员与马戛尔尼的接触并递交上的奏折显示出，马戛尔尼对中国礼仪非常不熟，才增加了对于行礼必要性的意识。
朝贡体系与威斯特伐利亚体系之争
在西方的外交体系中，使节都被赋予了很高的地位，他们神圣而不可侵犯，代表着国家和其君主的地位。正因如此，马戛尔尼在觐见的礼仪上，希望按照西方国家的体系，保持着双边的对等关系来交流。
然而，18世纪的中国，还是一个封建国家，而此时，英国已经进入到了资本主义社会。在自由与民主的观念下，在技术文化发展的优越感中，英国希望在中国进行贸易，他们带着一种“不证自明”的优越感和民主国家的意识希望来平等交流，其背后更是西方国家建立的威斯特伐利亚体系。
所谓威斯特伐利亚体系，是在1815年维也纳和会上，以条约形式确立的国际体系。是一种以平等和主权为基础的国际格局，当然这种体系背后也存在在霸权国家的全球扩张思维，希望把世界各国都纳入到西方的版图和控制体系中去。
马戛尔尼访华背后，是两种国际体系的碰撞。朝贡体系可以理解为中国儒家差序格局在国家关系处理上的放大，也就是根据关系远近亲属来实行等级鲜明的分化。在朝贡体系中，中国处于最中心，其他的周边国家则是“外夷”。
按照中国的朝贡体系来运行，英国是当时清王朝的藩国，应该向宗主国觐见、纳贡。因此，在朝贡体系中虽然也有贸易的成分在，但是其政治意义远大于经济利益。或者说，是通过经济手段来体现臣服的政治思想。
马戛尔尼访华中所面对的各种冲突对抗，说到底都是两种文明背后截然不同的价值体系。在中国，藩国在进贡过程中的三跪九叩是一种臣服，但是在英国信封基督教，他们的单膝跪地礼，跪拜的是耶稣，而另一只腿代表的则是人的自由。中国的朝贡体系背后是夷夏观，天朝才是中心。而当时的西方国家已经开始有了民族国家观念。
原本两个平行的世界，互不相干地按照自己的方式运行。但是，当有一方处于需要，打破了这种平衡时，两条平行的线便产生了交点。马戛尔尼访华就是中国与英国这两条平行线的交点。