在我国的原始部落时期，王位的继承采取的是“禅让制”。由统治者将王位传给经过选举、对部族有巨大贡献的贤人。相传，大禹治水有功，于是受到舜的禅让而继承了王位。在众人的拥护之下登上王位之后，建立夏朝。但是在禹死后，并没有采取禅让的方法选取继承人，而是将王位传给了自己的儿子启。在此之后，“公天下”变为“家天下”，夏朝也成为中国历史上第一个世袭制的王朝。不管是奴隶还是，封建社会制度中，都基本上采取这种王位的继承方式。有时子承父业，有时兄终弟及。或则采取过继的方式，来继承为王位。总之，不能落在外人手里。
在宋朝时期，为了保证皇位不落入到外族的手中，在位的统治者们可是绞尽脑汁。熟悉宋朝历史的人，大概对“斧声烛影”的故事并不陌生。宋开宝九年（976年）十月壬午夜，开国皇帝赵匡胤大病不起，召见晋王赵光义议事。赵匡胤有几个成年的儿子，但是在那一晚之后，他的弟弟赵光义却继承了王位。在此之后，皇位并没有再传到赵光义的侄子手中，而是赵光义的儿子继承了皇位。
靖康二年，金朝攻占了北宋的首都东京，北宋灭亡。赵光义一脉的子孙除了康王赵构，皆被抓获。之后，赵构登上皇位，中国历史进入南宋时期。但是这位皇帝也遇到了关于自己皇位继承人的问题，由于经历突变受到过度惊吓，赵构失去了生育的能力。要说之前赵构还生有一子，但是却夭折了。这样一来，皇位究竟该传给谁呢？出于无奈，赵构只好再从赵匡胤的后代中挑选储君。
经过慎重的挑选，赵匡胤的七世孙赵昚最终继承了王位。但是到了赵昚的孙子，宋宁宗赵扩这里，皇位继承又出现了问题。与赵构不一样，赵扩并不是没有生育能力，反而是有9个儿子，然而却一个都没能活到继承王位的那一天。思前想后，赵扩决定亲自挑选一名侄子来培养。不得不说造化弄人，这位侄子在壮年之际，却先于赵扩去世了。这下情况更加紧急了，必须马上重新选定继承人。
公元1221年，赵扩挑中了沂靖惠王柄嗣子，贵和为皇太子，并亲自赐名赵竑。按照常理，在确立了自己皇太子地位之后，只要稍加努力，顺利地继承皇位自然不是问题。因此在赵竑的眼中，这南宋的皇位早就非自己莫属了。因为他觉得自己在朝中连一个竞争对手都没有，也更不会像之前的皇子一般这么倒霉。只要他熬到赵扩驾崩，皇位就是自己的了。出于这样的心理，赵竑就开始不将任何人放在眼里。当时的宰相史弥远，可谓是权倾朝野，即便如此，史弥远还是对这位未来的储君十分的尊敬，甚至还极力的讨好他。然而赵竑并不以为然，还处处与这位宰相作对。表示自己得志之后，要将史弥远流放到边远地区。
可想而知，为了自己的性命和利益，史弥远怎么会让与自己作对的赵竑顺利登基呢？于是便联合杨皇后一起，有意的在宁宗面前数落赵竑的罪过。嘉定十七年（1224年）宋宁宗重病不起，史弥远看时机已经成熟，于是趁机矫诏，立自己一手培养的赵贵城为皇子，赐名赵昀。不久之后宁宗去世，赵竑翘首等待宣召，很久使者未到。史弥远在后宫中，派遣人骑快马宣召皇子，命令他们说：“现在所宣召的是沂靖惠王府皇子，不是万岁巷的太子，如果误宣，则你们都将被处斩。”
等到一切都已经安排妥当了之后，赵竑才被带到宁宗的灵柩之前。正当赵竑疑问为何还不宣读遗诏的时候，遥见烛影中一个人已坐在御座。马上就有人开始宣读诏令，全宫赞呼，百官拜舞，祝贺新皇帝即位，赵竑也稀里糊涂地跟着君臣跪拜磕头。然而之后才发现，新皇帝并不是自己，而是赵昀。
原本轻而易举就能继承皇位的赵竑，最后只得封济王，还因叛乱而最终落得被赐死的下场。但是不得不说，造成这样的结局，都是赵竑自己的原因，怨不得他人。