在小说的正文之前，作者常常先写一段楔子（又称引子），用以引出正文、补充正文、点明正文或为正文作铺垫。在小说《红楼梦》第一回里，自“列位看官”到“按那石上书云”这段文字，便是常说的楔子，而正文是从“当日地陷东南”开始的，这是需要注意的。在这部“说起根由虽近荒唐，细按则深有趣味”的小说伊始，为何曹雪芹要化用女娲炼石补天这个古代神话传说呢？
女娲在大荒山无稽崖炼成了三万六千五百零一块顽石，可惜“只单单剩了一块未用”，便弃在青埂峰下了。于是，灵性已通的顽石“因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧”。从中，足见顽石心有不甘，意在寻求他途，以实现自身价值。人生在世，必有所求，奈何十有八九不如意，即使万事俱备，但尚欠东风，正所谓“天时、地利、人和，三者不得，虽胜有殃”。
正当嗟悼之际，顽石遇见了一僧一道，正应了“皇天不负有心人”。起初，一僧一道虽有“补天济世之材，利物济人之德”，但并不同意顽石要“在那富贵场、温柔乡里享受几年”之请求，而是对其劝阻说：“那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃；况又有‘美中不足，好事多磨’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空，倒不如不去的好。”
怎奈顽石凡心已炽，再三苦求，加之已被女娲煅炼，于是茫茫大士和渺渺真人便把顽石变成“一块鲜明莹洁的美玉”，“再镌上数字，使人一见便知实奇物”，才得以幻形入世，到“昌明隆盛之邦（长安大都），诗礼簪缨之族（荣国府），花柳繁华地（大观园），温柔富贵乡（怡红院）去安身乐业”，但终究没有主动参与其中，顶多只不过是个见证者。
反观《西游记》，却是另一种版本故事：傲来国花果山上有一块仙石，“盖自开辟以来，每受天真地秀，日精月华，感之既久，遂有灵通之意。内育仙胞，一日迸裂，产一石卵，似圆球样大。因见风，化作一个石猴”。石猴，可谓自然孕育而成，先天毫无人工雕琢之痕，后来访道求仙，历尽磨难，皈依大道，终有所成，是个勇敢的奋斗者形象。
语易认为，从人类由母系社会发展到父系社会的进程来看，女娲补天造人的神话诞生在前，而盘古开天辟地之说自然在后。至于“地陷东南”之说，则来源于共工与颛顼（zhuān xū）争帝失败而“怒而触不周之山”的传说。一提起中华文明的起源，我们一般就认定从三皇五帝开始，然后有关的传世史料以及考古实证皆模糊不清，似乎并不能提供有力的支撑，但“商朝的存在是中外公认的”（刘勃：《失败者的春秋》）。
许子东在《许子东现代文学课》中认为，“大部分的中国现代作家的父亲，都在这些作家未成年时去世了。这不是偶然现象，而是包含某种规律性”，并进而指出“如果是世家出身，家里很有文化底子，自己又在这个社会上觉得处处碰壁，又有对人性了解的追求，就可能会读文科”。许子东的这个观点，我们也可以在遗腹子曹雪芹的身上得到印证。
曹雪芹出身豪门贵族，家道却突然败落，加之叔父落魄不振，母亲马氏自然对儿子影响巨大。至此，女娲这个补天救世之神自然呼之欲出，跃然纸上。当然，凡事总有例外，现今仍须更多的史料加以佐证。这也许就是曹雪芹虽立足实际，却不能直言相告，而只能借用神话传说来创作的背景资料，至于当时的实际情况恐怕只有作者知道了。
值得注意的是作者在书中可以随时随地根据需要，而虚拟出人名和地名等称号，并多数赋予其谐音寓意，可谓信手拈来，运用自如。如：甄士隐（真事隐）、贾雨村（假语存）、甄英莲（真应怜）、霍起（祸起）、封肃（风俗）、娇杏（娇杏）、冯渊（逢冤）、元迎探惜（原应叹息），大荒山（荒唐）、无稽崖（无稽）、青埂峰（情根），三万六千五百（百年）、高经十二丈（十二衩正册）、方经二十四丈（十二衩副册、又副册）。
待劫终之后，顽石便回到了青埂峰下，将亲自经历的这段离合悲欢、炎凉世态的故事编述在石头上，并附有一首偈：“无材可去补苍天，枉入红尘若许年。此系身前身后事，倩（qìng，意为请）谁寄去作奇传？”后来，空空道人意欲抄录问世，但恐世人不爱看。于是，顽石用了一段话（详见文末），予以反驳，说得空空道人深以为然，欣然从之。顽石的话即是作者的话，批了世间多少文字？！看着特别过瘾，字真句实，鞭辟入里，可称之为“小说写作理论”，故须要反复推敲，不再多言。
空空道人的话，再次高度点评《红楼梦》之魅力所在，值得我们细读。“虽有些指奸责佞、贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨；及至君仁臣良、父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽其中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味淫邀艳约、私订偷盟之可比。因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。”空空道人“因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空”，遂改《石头记》为《情僧录》。儿女情长似是幌子，只恨吾辈不解其味。楔子结束，大幕已开。
附录：
若云无朝代可考，今我师竟假借汉唐等年纪添缀，又有何难？但我想，历来野史，皆蹈一辙，莫如我不借此套者，反倒新奇别致，不过只取其事体情理罢了，又何必拘拘于朝代年纪哉！再者，市井俗人喜看理治之书者甚少，爱适趣闲文者特多。
历来野史，或讪谤君相，或败人妻女，奸淫凶恶，不可胜数。更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，屠毒笔墨，坏人子弟，又不可胜数。至若佳人才子等书，则又千部共出一套，且其中终不能不涉于淫滥，以致满纸潘安、子建、西子、文君，不过作者要写出自己的那两首情诗艳赋来，故假拟出男女二人名姓，又必旁出一小人其间拨乱，亦如剧中之小丑然。且鬟婢开口即者也之乎，非文即理。
故逐一看去，悉皆自相矛盾、大不近情理之话，竟不如我半世亲睹亲闻的这几个女子，虽不敢说强似前代所有书中之人，但事迹原委，亦可以消愁破闷；也有几首歪诗熟话，可以喷饭供酒。至若离合悲欢，兴衰际遇，则又追踪蹑迹，不敢稍加穿凿，徒为供人之目而反失其真传。
今之人，贫者日为衣食所累，富者又怀不足之心，纵然一时少闲，又有贪淫恋色、好货寻愁之事，那里去有工夫看那理治之书？所以我这一段故事，也不愿世人称奇道妙，也不定要世人喜悦检读，只愿他们当那醉淫饱卧之时，或避世去愁之际，把此一玩，岂不省了些寿命筋力？就比那谋虚逐妄，却也省了口舌是非之害，腿脚奔忙之苦。再者，亦令世人换新眼目，不比那些胡牵乱扯、忽离忽遇，满纸才人淑女、子建文君、红娘小玉等通共熟套之旧稿。