在甲戌本《红楼梦》卷首有五条凡例（又题《红楼梦》旨意），独立成文，并未编入第一回正文，而通行本只收录第五条，且文字略有出入。这值得读者去关注，故在阅读正文之前，先要理顺五条凡例。何为凡例？语言学家王力（1900—1985）认为“凡例是作者认为应该注意的地方”，而后世一般把说明著作内容和编纂体例的文字叫凡例，多放在书的正文之前。
凡例第一条，主要剖析了《红楼梦》的四个书名来由。《红楼梦》意在“总其全部之名”，如：贾宝玉做梦游幻境之时，警幻仙子让其欣赏《红楼梦》十二支曲；《风月宝鉴》意在“戒妄动风月之情”，如：贾瑞因贪恋王熙凤而病重之际，跛足道人持镜子风月宝鉴而来；《石头记》缘起“自譬石头所记之事”，如：空空道人访道求仙之时，把石头所记的红尘历练往事抄录问世；《金陵十二钗》是因三册金陵十二钗，如：正册、副册、又副册中的三十六个女子正是小说中的主要角色。
凡例第二条，简要地告诉读者不要纠结这个故事到底发生在什么地方，因为作者压根就没有实写，“不欲着迹于方向”，“避其东南西北四字”，全用曲笔，或曰中京，或曰上京，或曰神京。目前，我们自然知道这个故事主要发生在南京和北京两地，正如“无朝代年纪可考”。
凡例第三条，意在为作者辩解，生怕读者误会了作者，“此书只是着意于闺中，故叙闺中之事切，略涉于外事者则简，不得谓其不均也”。曹雪芹并非胸无笔墨，而是有苦难言，罪臣之后的身份让他既不敢、也不能把实情和盘托出，唯恐罪上加罪，再无翻身之地。
凡例第四条，意在为作品洗白，生怕惹怒了朝廷，文字狱可不是闹着玩的，“此书不敢干涉朝廷，凡有不得不用朝政者，只略用一笔带出，盖实不敢以写儿女之笔墨，唐突朝廷之上也，又不得谓其不备”。语易深信，曹雪芹生前批阅整理了一百二十回，至于后四十回为何未能完整地流传于世，主要因为当时的舆论环境已经高度紧张。
凡例第五条，广泛见于通行本，主要引述作者的两段话语（详见文末），以明晰作者的写作根由及意图，进而再次提醒读者——“作者本意原为记述当日闺友闺情，并非怨世骂时之书矣。虽一时有涉于世态，然亦不得不叙者，但非其本旨耳”。作者自称“已往所赖天恩祖德，锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今日一技无成、半生潦倒之罪”，如今“茅椽蓬牖，瓦灶绳床”，“愧则有馀，悔又无益”，“故将真事隐去”，“用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷”。最后的七言律诗独存于甲戌本，非曹雪芹原笔，亦是脂砚斋所写，有助于读者理解作者与文本。
浮生着甚苦奔忙，盛席华筵终散场。悲喜千般同幻渺，古今一梦尽荒唐。
谩言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。
显然，这篇凡例是评阅者的评点，而不能认定为是作者的文字，虽然文中有大段的引述作者之语。因为其行文语言和内在逻辑都是以读者的口吻来书写的，这就像如今有的作者写了本书，非得找个人写代序一样，而代序者又大多和作者有着千丝万缕的深厚友谊。
正如周汝昌（1918—2012）在《石头记鉴真》一书中所说：“通部评语都在赞美书文，赞美作书人。针对‘作者自云’须眉不如裙钗之说。才有七律‘谩言红袖啼痕重’之句，有所分辨，有所谦抑，有所推崇，以批书人的身分来说话，说是批书人之作，恰如其分。作者自己是说不出这种话，是作不出这样的凡例来的。说得出作得出的是还有谁呢？只有一个批书人脂砚斋。”
一九二二年十二月三日，鲁迅在《呐喊·自序》中说，“有谁从小康人家而坠入困顿的么，我以为在这途路中，大概可以看见世人的真面目”。何况曹雪芹是个没落贵族的落魄王孙，他在无路可走的情况下，在“历尽离合悲欢、炎凉世态”后，毅然拿起了手中的笔，凭借“聪俊灵秀之气”，耗费十年时间去追忆与忏悔，为世人留下了一部旷世奇书。读者虽有迷雾重重之感，但依然可以透过文本，精读细悟，析毫剖厘，去伪存真，探寻作者隐去的真事和存下的假语，假以时日，必能回答“谁解其中味”之问。
附录
1.作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此“石头记”一书也，故曰“甄士隐”云云。
2.又自云：今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？实愧则有馀，悔又无益之大无可如何之日也！当此，则自欲将已往所赖天恩祖德，锦衣纨绔之时，饫（yù）甘餍（yàn）肥之日，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今日一技无成、半生潦倒之罪，编述一集，以告天下人：我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。虽今日之茅椽（chuǎn）蓬牖（yǒu），瓦灶绳床，其晨夕风露，阶柳庭花，亦未有伤于我之襟怀笔墨者。虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？故曰“贾雨村”云云。
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