日本在1919年就建成了世界上第一艘航空母舰凤翔号。这艘只有7400吨的小型航母，开创了日本联合舰队舰载航空兵的先河。在此之后，日本开始陆续建造航空母舰，在太平洋战争开始前，日本海军已经拥有了大批精锐的航母，数目达到10艘之多。
凭借着这支精锐的海军航空兵，日本海军发动了著名的偷袭珍珠港的战役，使得美国太平洋舰队遭受重创，瘫痪了半年之久。有力地促成了日军在太平洋战争初期的优势，使得日军能够在短时间内横扫东南亚，达成了战略目标。
在整个战争中，日本又陆续建造了15艘航空母舰，到战争结束的时候，日本海军一共拥有过25艘航空母舰。由于战争的失败，这些航空母舰大部分都沉入了海底。
日本的航空母舰虽然数量较多，但是，真正的航空母舰却很少。它的航空母舰大部分以改装的为主，还有一部分是小吨位或者陈旧老舰，派不上什么用场。从这里，我们就可以看到日本资源匮乏的窘态。
在日本的25艘航空母舰中，真正按照航母设计建造的只有10艘，而其余15艘都是由战列舰、水上飞机母舰、潜水母舰或大型商船改造而来，其中商船改造航母占了很大比重，达到7艘。
大 型 航 空 母 舰 ：包 括“赤城”、“加贺”、“翔鹤”、“瑞鹤”、“大凤”和“信浓”号，这类航母排水量在25O00吨以上，除两艘重装甲航母外均载机数量较多，具有较强的综合作战能力 ，在机动部队中充当核心力量 。
中型航空母舰：包括“苍龙”级、“飞鹰”级和“云龙”级，这类航母排水量在15000吨到25000吨之间，载机数量在50至70架左右，具有良好的作战能力，与大型航母一道构成机动部队的主力。
小型航空母舰 ：包括“凤翔”、“龙骧”、“瑞凤”级 、“龙凤”、“千岁”级 ，这类航母 吨位通常在 10000吨左 右 。除 了早 期 的“凤翔”、“龙骧 ”两舰外 ，其余均由水机母舰 、潜水母舰等军用舰艇改造而来 ，载机数量较少 ，在 20至40架之间 ，作战能力较弱 ，通常在机动部队中配合大中型航母作战 ，也会单独执行护航、警戒、对地支援等任务。
商船改造航母：包括“大鹰”级、“神鹰”和“海鹰”号，这类航母的共同特点是均由民间商船改造而成，航速较慢，载机数量在20至30架之间，不适合执行一线机动作战任务，主要用于后方运输、护航任务。
我们可以从上面的分类看出来，日本的航空母舰都是些什么货色。大型的航空母舰中，只有“翔鹤”、“瑞鹤”和“大凤”三艘航空母舰是专门设计建造的航空母舰，其他的不是由战列巡洋舰改建的，就是从战列舰半道改建的。
中型航空母舰情况好一点，但是，里面的“飞鹰”级航空母舰则是由高速邮轮改建的，虽然在战斗中发挥了一定的作用，尤其是“隼鹰”号还有着出色的表现，但是由于引擎马力不足，先天的防御不足，也难以取得令人满意的效果。
至于小型航空母舰，大部分被用作战场上的诱饵，更是发挥不出多少作用。商船改造的航母，在盟军方面大多是用作护航航空母舰，很少投入正规战场。日本的这些航空母舰也一样难以发挥作用。
因此，日本的航空母舰数量虽然达到了25艘，可是真正有战斗力的也只是寥寥无几。加上后期，战前培养的精锐海航飞行员损失极大，日本联合舰队机动部队的战斗力急剧下降。在莱特湾海战中，日本当时仅存的四艘航空母舰仅仅只有108架飞机，最终只能充作诱饵，被美军击沉。
而在关键时刻，日本辛辛苦苦造出的航空母舰，由于损管方面的缺陷，被美军轻易击沉，也严重影响了日本海军的作战。比如“大凤”号在第一次出击时，只中了美军潜艇一发鱼雷就沉没了。而著名的当时最大的航空母舰“信浓”号，则在第一次海航中，被美军潜艇一次鱼雷齐射就击沉了。从这里可以看到，日本和美军的差距。
相比日本那捉襟见肘的窘态，靠东拼西凑去改造建造航空母舰的状况。美国充分显示了自己的优越性。在太平洋战争期间，和日本不同，美国仅仅建造两种舰队航空母舰，“埃塞克斯”级和“独立”级。仅仅这两种航空母舰，美国在太平洋战争期间就建造了33艘。还不要说多达50艘的“卡萨布兰卡”级护航航空母舰。
在这种巨大的差距面前，日本的所有努力都是徒劳的。虽然它尽了最大的努力，想尽一切办法增加航空母舰的数量，可终究还不是美国的对手。最终，日本被迫投降，他的曾经猖狂一时的联合舰队落得一个灰飞烟灭的下场。