随着2020新的一年开启，是时候展望一下可能从根本上影响未来飞机设计的一项新技术了。
飞机问世100多年之后，仍需要在螺旋桨、涡扇或火箭发动机的驱动下飞行，并发出震耳欲聋的噪音。
麻省理工学院工程师在2018年成功试飞了一种全新概念的飞行器，该机没有任何活动部件，也不依靠燃烧化石燃料的活塞或喷气发动机驱动，更重要的飞起来完全寂静无声，它人类史上首架离子风推进飞行器，具有划时代的意义。
麻省理工学院航空航天系副教授史蒂文·巴雷特和他的团队随后在《自然》杂志上发表了他们的研究成果。巴雷特自小就是一个“星际迷航”迷，他坚持认为飞机应给和星际迷航中的宇宙飞船那样，不应该有累赘的螺旋桨和涡轮发动机。
在此梦想的推动下，巴雷特团队的最终设计出了一种前瞻性的离子风推进装置。他们在一架重2.27千克、翼展5米滑翔机航模上安装了一系列导线，在伞翼与机身之间的空间形成了一个水平正电极围栏，此外在主翼后缘还布置有类似的负电极围栏，不过导线要粗一些。
然后他们在机身内塞入了一堆锂电池，通过升压电路把电池电压提高40000伏，并与正负电极围栏接通。围栏导线通电后就会使周围空气电离，并形成从正电极围栏向负电极围栏流动的离子风，产生推动飞机前进的推力。
团队在麻省理工学院杜邦体育中心的体育馆内进行了试飞，因为这是他们可以找到的最大室内空间。离子风飞行器在此成功进行了10次试飞，最大飞行距离60米，也就是体育馆内的最大距离，离子风推进系统产生的推力足以维持整个飞行过程。
虽然该飞行器目前仅是一个简陋的模型，但却是离子风推进技术向前迈进的重要一步，要知道之前的研究人员甚至无法让仅重几克的飞行器起飞，长期以来这项技术在世界范围内都处于较为空白的状态。
巴雷特团队目前正致力于提高推进效率，以更低电压产生更强离子风，最终巴雷特希望设计出一种没有可见推进系统和独立控制翼面的实用化飞机，没有噪音也不产生排放。作者：阿姆斯壮