积蓄实力
朱元璋带领军队在和州驻守几个月后，粮食日趋紧张。虽然长江对岸是盛产稻米的地方，但是有粮食却没有船只运载粮食。但朱元璋如有神助，这时恰好有两支水军前来归附，解决了朱元璋的燃眉之急。
七月，朱元璋带领军队到达对岸，大军在常遇春的带领下拼命冲杀，攻克采石。
将士们大喜过望，想把采石的粮食运回和州慢慢享用。朱元璋见将士们目光如此短浅，顿时大怒，立即命人砍断船缆，任凭装满粮食的船只顺水漂走。将士们见如不前攻，便只能饿死，只好在朱元璋的率领下拼命进攻太平。
无路可退的军队的实力真是非同凡响，不久就攻入了重兵防守的太平。进入太平后，朱元璋自任元帅，任命李善长为帅府都事，其他诸将皆论功行赏。
至正十六年（1356年）三月，张士诚集结大军向江南的元军发起猛烈进攻。朱元璋大喜，抓住这一千载难逢的良机，亲自统率水陆大军全力进攻集庆。
只用了短短三天时间，朱元璋的军队就攻破城外军营，从而使朱元璋获得了三万六千名降兵。
降兵降了朱元璋，但却不知道朱元璋会怎样对待他们，不知道自己会否被朱元璋坑杀，就像当年白起、项羽对待俘虏一般。为了打消降军的疑虑，朱元璋不惧以身犯险，从降军中挑选了五百名勇士充当自己的亲军，在夜里担当自己的守卫。并且，朱元璋只留了一名亲信在自己身边，也就是将自己完全置身于危险的包围之中。
第二天，降军知道了此事的详细情况，都大为吃惊、大为感动，从此心甘情愿地跟着朱元璋打天下。于是，朱元璋的军队战斗力得到了极大的提高，不到十天，便攻下防守严密的集庆。
第三天，朱元璋进城后，一边命令各部安抚百姓，一边整顿防务，并将集庆更名为应天。朱元璋在高兴之余，马上在应天设立了大元帅府。
次年，朱元璋各部先后攻克长兴、常州、江阴、常熟、徽州、池州和扬州等地。 至正十九年（1359年），朱元璋各部先后攻占衢州、处州等地，至此，朱元璋部向西已经抵达陈友谅部的边地。
此时，尽管朱元璋拥兵十万，但是占有的地盘还是不大，而且处于各军的包围之中。东面和南面是虎视眈眈的元军，东南则是张士诚的雄兵，西面则有日益强大的徐寿辉的部队。
不过，所幸的是北面的红巾军主力极大地牵制了元军，使朱元璋的压力减轻了许多。并且，张士诚、徐寿辉的力量还不敢与朱元璋一争高下。在此情形之下，朱元璋获得了一个很好的休养生息、发展壮大的难得机会。
至正二十年（1360年），颇有才干的刘基被朱元璋请至应天（今南京）担任谋臣。
起兵初期，朱元璋的军队主要依靠强征手段解决军粮问题，虽然能让军队衣食无忧，但却使民众大为不满。为了解决这一棘手问题，朱元璋下令军队屯田，大力发展生产，以缓解军民矛盾。
朱元璋在积极争取民心的同时，还全力网罗各类人才，尤其是知识分子。朱元璋在开疆辟土的过程中，一直十分尊重儒士，从这些迹象之中可以看出明朱元璋的远大抱负，他绝不仅仅是为了称霸一方的草莽。