1765年，英国哈格里夫斯发明了“珍妮机”，标志着英国开始进入工业革命时代。1785年，瓦特又改良了蒸汽机，使人类进入了“蒸汽时代”。英国进行工业革命，最需要的是海外市场以及原材料产地。为了扩大市场，英国不断进行殖民扩张，经过“七年战争”（1754年—1763年）之后，英国已经成为了世界头号殖民帝国，殖民地遍布世界各地，号称“日不落帝国”。
但是，东方市场依然没有得到打开。当时中国人口已经超过3亿，占据世界的四分之三。很显然，中国这个市场是最具有诱惑力的。当西方的工业革命正在如火如荼地进行的时候，中国还是传统的自然经济国家。1757年，乾隆皇帝正式实行广州“一口通商”，标志着闭关锁国开始全面推行了。
在有限的中英贸易中，中国的瓷器、茶叶等特产不断被卖往英国，而英国的工业产品却难以进入中国的市场。因此，在中英贸易中，中国长期处于出超地位，也就是出口大于进口。出超导致英国的白银不断流入中国。
为了扭转这种局面，1792年，英国派遣乔治·马戛尔尼等人访问中国。这一年，也快到了乾隆80岁大寿，英国乘这次机会以祝寿的名义来访问中国。当时英国准备的谈判内容是：
1，英国派遣全权大使常驻北京，如中国愿意派大使到伦敦去，英国皇室必将以最优等礼仪款待。2，准许英国在舟山和天津进行贸易，并仿效澳门先例，在舟山附近指定一个小岛，供商人居留和存放货物。3，允许驻在澳门的英国商人居住广州。4，英国商品在中国内河运送时，争取免税或减税，希望中国有固定的，公开的海关收税标准。
使团乘坐的是英国的“狮子”号军舰，装有64门大炮。为了让中国的乾隆皇帝能够接受其要求，使团携带了大量的礼物，包括蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，已经大量精美的天文地理仪器。另外还有当时世界上最先进的军舰——“君主号”战舰模型，这个军舰装有100门大炮。其他的武器还有卡宾枪、步枪、连发手枪等。
狮子号模型
当然，必不可少的是，使团带来了英国给清朝的国书，是英国国王乔治三世给乾隆皇帝写的一封信，其内容是这么说的：
我乔治三世代表大不列颠、爱尔兰和印度，祝中国大皇帝万岁万万岁。只有您才配治理天下万万年。我知道中国的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中国，就连外国，都要您去保护，这些国家都心悦诚服，皇上您太操劳了。如今全球各国都说，世界上只有中国大皇帝统治的地方，制度更加完善，所有人都心服赞美，所以我也越来越神往。皇上，今年是您的八十大寿，我向您进献贡品，盼您能体恤我们。
显然，英王为了这次谈判能够成功，用了十分谦卑的语气。在马戛尔尼使团出发时，内务部长敦达斯还特地告诫：“您一到便要受到接见，您要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼仪上的小事束缚住手脚。”很显然，英国上下都希望这次谈判能够成功，希望马戛尔尼不要因小失大。
马戛尔尼使团的绘画作品
1792年，马戛尔尼使团的船队到达了舟山。在此之前，东印度公司已经将一封预约函交给了驻广州的两广总督，此时两广总督马上又将预约函上交给了乾隆皇帝。乾隆看到消息后，便在《大清一统志》中寻找英吉利，然而该书中没英吉利。信中提到使团携带大量的货物，需要走水路，因此乾隆也破例允许他们在天津登录。对于英国使团的到来，乾隆皇帝十分高兴，因为他认为这是英国不远万里来朝贡了。
乾隆皇帝的行宫：热河避暑山庄
然而在英国人严重，清朝和英吉利王国是两个平等的主权国家，没有朝贡一说。到达了北京后，清朝官员要求使团成员行使三跪九叩之礼，英国使团认为这是一种侮辱，于是双方闹得很不愉快，乾隆皇帝也降低了对他们的招待规格。不过最终，使团成员对乾隆皇帝行使了单膝下跪之礼。
乾隆皇帝
使团速写
之后，清朝邀请使团参观了乾隆皇帝的行宫。使团发现这里悬挂着西方出产的玩具、挂钟和地球仪，八音盒，十分惊讶。而清朝官员却反过来问：英国是否有这些东西？使团告诉清朝官员，这些东西产自英国，清朝官员感到十分扫兴。使团又邀请清朝官员观看使团警卫准备已久的操练，被拒绝了。马戛尔尼在当天的笔记里记道:“真蠢！他一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。
清朝的士兵
祝寿结束之后，马戛尔尼向清朝提出了6个请求：（1）允许英商到宁波、舟山和天津贸易；（2）准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；（3）将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；（4）在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；（5）英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；（6）确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。
清朝的官员
这些请求中，割让岛屿一处损害了中国的主权，而其他的条款大概没有什么问题。然而乾隆皇帝没有留商量的余地，全部拒绝了其要求。就这样，马戛尔尼开始踏上回去的道路。乾隆皇帝为了向英国人展示中国的地大物博，特地命令官员护送他们穿越整个中国来到广州，而不是从天津出海。然而马戛尔尼看到的却是一个十分贫穷落后的中国。
英国使团回去后，乾隆皇帝担心英国会进攻中国，于是下令东南沿海全面戒严，并且规定不准对英国船队提高税率，不准对英国商船横征暴敛。然而，英国带来的先进的仪器，却被当做“奇伎淫巧”，用于宫廷的游乐。就这样，清朝和工业文明失去了一次交流的机会。半个世纪后，英国的舰队再次来到了中国，不过这一次，英国是用武力打开了中国的国门。