1900年，昏庸的慈禧太后下令剿杀在京外国使者，并似对西方八国宣战。一位大臣流着眼泪，在朝堂上说了一句良心话，竟然被恼羞成怒的慈禧太后下令处死。数月之后，满清政府战败，被逼与西洋八国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，进一步将中国人民推向了火坑。1901年2月，光绪皇帝为这位因言获罪的大臣平反，并追谥"文肃"。这位被枉杀的大臣就是时任工部左侍郎（相当于现在的建设部常务副部长）许景澄。
许景澄，原名癸身，字竹筠，世称许公，1845年出生，浙江嘉兴人。
许景澄1868年考中进士，选庶吉士，授。后被选派到四川、顺天等地担任乡试主考官，为满清政府发掘了很多人才。
许景澄的仕途转折点在1880年。当时满清政府的国门已经被西方列强用武力撬开。为了适应国际潮流，清廷效仿外国，选派数名大臣出任大使访问西方诸国。学识渊博，并且为人处事比较老练的许景澄被朝廷相中，被任命为大清国使者，先后出访日本、法国、德国、意大利和奥地利，成为中国最早的一批职业外交官。
1885年，许景澄兼任驻比利时公使期间，协助满清政府向德国购买了"定远"、镇远"等铁甲舰，为北洋水师的发展做出了巨大贡献。
1894年——1895年，中国在甲午战争中战败，被逼与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。当时许景澄正出使沙皇俄国，闻讯后泪流满面。他上疏光绪帝，征得政府的同意，利用自己与俄国、法国和德国政要的私人关系，说服上述三国联合遏制日本的对外扩张，最终迫使日本归还了已经在《马关条约》中被割让出去的辽东半岛。此即历史上赫赫有名的"三国还辽事件"。
1899年，因病赋闲在家将近一年的许景澄被朝廷急召入京，被委以处理"三门湾事件"的重任。当时意大利政府以为中国软弱可欺，竟然派6艘军舰来华，要求满清政府租借浙江三门湾给他们做军事基地，并且附上了哀的美敦书（即现在的最后通牒）。在满清政府和北洋海军"可与一战"的强力支持下，许景澄向意方转达了慈禧太后一把黄土都不给意大利的强硬态度。最终，"三门湾事件"以意大利军舰撤出中国，取消无理请求而告终。这也是晚清政府在外交上难得的胜利之一。
1899年——1900年初，中国直隶、山东一带兴起了义和拳运动。他们打着"灭洋扶清"的口号，到处追杀外国传教士和外交人员。一开始满清政府对义和拳进行了镇压。可是当西方八国向慈禧太后提出让光绪帝亲政，让她退位让贤的要求后，这位晚清政府实际的统治者愤怒了。她指示端王载漪等主战派，剿杀在京外国人士，以此达到向西方八国宣战的目的。
载漪坚决贯彻执行了这一命令，暗中指示自己的亲信恩海枪杀了德国驻中国公使克林德。事件发生后，许景澄非常担忧，上书说："两国交战，不杀来使。应该保护这些外国使者，让他们降下国旗以获得生命安全保障。"慈禧太后对此充耳不闻。1900年6月17日，慈禧太后召集大臣召开御前会议，主要议题就是中国向西方八国宣战。光绪帝一直反对对外用兵，可是朝廷大臣都惧怕慈禧太后，不肯出头说几句公道话。
眼看中国对西方八国宣战就要成为定局，光绪帝罕见的走下了龙骑，拉着时任工部左侍郎许景澄的手说："许景澄，你是出过国的人，对西方八国了解的比我们要多一些。你说实话，大清国是否能对八国宣战，大清国有没有能力打赢这场战争？"许景澄听了心里非常难过，流着眼泪说："皇上要我说实话，做臣子的不能欺骗皇上。据臣多年以来对西方八国的了解，其任何一国的实力都在大清之上。对八国用兵，须格外审慎！"慈禧太后大怒，命卫士将许景澄押入大牢，不久后就以勾结洋人，莠言乱政，语多离间的罪名判处死刑。
可怜这位敢于直言的忠臣，在临刑前命家人拿来存于俄国银行的公款四十万两白银的存折，交给当局，曰怕其死后外国银行私吞。这笔钱后来被用于筹建京师大学堂，即今天的北京大学。
1900年6月21日，满清政府对外发布了《向各国宣战懿旨》，正式对西方八国宣战。仅仅几个月后，八国联军就攻入了北京城，将故宫洗劫一空。逃到陕西的慈禧太后逼着光绪帝下了一道《罪己诏》，算是给一头雾水却饱受战火摧残的大清国的臣民们一个交代。随后，战胜的八国联军逼迫满清政府签订了另一个丧权辱国的不平等条约：《辛丑条约》，进一步将中国人民推向了火坑，同时也加速了满清政府的灭亡。
1901年2月13日，光绪帝为枉死的许景澄平了反，恢复其生前官职，追谥为"文肃"。许景澄的灵柩到达上海时，总督以下官员都自发的到现场祭奠，上万名百姓围在许景澄的灵柩周围，哭声震天。许景澄被安葬在杭州西湖边，成为"浙江三忠"之一。