如果说战列舰是第一次世界大战当仁不让的主角，那么到了第二次世界大战时期，航空母舰就逐渐取代了战列舰、驱逐舰、潜艇等传统战舰，成为决定战场形势的“大杀器”。
在1944年，爆发了著名的莱特湾大海战。在这场大海战中，美军和日军一共投入了21艘航空母舰、21艘战列舰、170艘驱逐舰与近2000架军机，舰船总吨位达到了前所未有的206万吨（盟军133万吨，日军73万吨），因此被称为“史上规模最大的海战”。
1944年10月20日，美军麦克阿瑟率部攻打菲律宾。其中，一支两栖部队在进攻菲律宾群岛中部的莱特岛时，遭遇日本海军第二舰队司令长官栗田健男率领的舰队攻击。莱特湾大海战由此爆发。
栗田健男手里有大和号、武藏号、长门号、金刚号、榛名号5艘战列舰，加上10艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和15艘驱逐舰，实力相当雄厚。特别是大和号战列舰，是人类海军舰船史上最大的一级战列舰，耗资1500亿日元，满载排水量达到了72810吨，约相当于3艘美国约克城级别的航空母舰。
在这种情况下，栗田健男对这场海战寄予厚望。栗田健男的作战计划是，由小泽舰队吸引美军主力舰队离开圣贝纳迪诺海峡，自己率舰队对对莱特岛附近的美军登陆部队发起进攻。这个计划是成功的。美国海军司令官威廉·哈尔西上将率第38特混舰队64艘战舰一路追赶小泽舰队。栗田健男随即率领舰队于10月24日进入莱特岛东北的锡布延海。
可是，栗田健男的舰队在锡布延海遭遇了了两艘美国潜艇的袭击。乘坐的旗舰爱宕号重巡洋舰被4枚鱼雷命中，仅20分钟就沉没。栗田健男侥幸逃回一条命，被送到大和号战列舰上。
然而，对于日本舰队来说，他们的噩梦才刚刚开始。美国无畏号航空母舰发现了日本舰队的身影，随即集结第三舰队的3支航空母舰分舰队对日本舰队进行围攻。从美军航空母舰上起飞的260多架飞机，像群狼一样攻击大和号、武藏号等比较醒目的目标。日本舰队几乎没有什么反手之力，仓皇逃往圣贝纳迪诺海峡。在激战中，武藏号战列舰被11枚炸弹和8枚鱼雷击中，身受重伤，掉了队伍，最终沉没。
参与莱特湾大海战的日本海军，除了栗田健男的舰队外，还有西村的舰队和小泽的舰队。
西村的舰队有扶桑号、山城号2艘战列舰，和1艘重巡洋舰和4艘驱逐舰。10月24日，当西村舰队抵达苏里高海峡时，落入美国第七舰队为他们设置的圈套。美军战列舰、巡洋舰编队对日军展开了一场屠戮。最终，西村舰队有2艘战列舰、1艘重巡洋舰、3艘驱逐舰被击沉，而美军仅付出1艘鱼雷艇的代价。
小泽的舰队里有4艘航空母舰，以及2艘航空战舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰，势力不菲。然而，美军拥有的航空母舰远远多于小泽舰队。威廉·哈尔西上将手下有17艘航空母舰、17艘巡洋舰、64艘驱逐舰和1000多架飞机。10月25日早晨，小泽首先下令攻击美军，却并没有给美军造成什么损失。美军回过神来后，哈尔西亲自率领第34特混舰队将小泽舰队打成了“筛子”。最终，小泽舰队的所有航空母舰被美军击沉。
这时候，栗田健男的舰队在哪里？栗田健男舰队在萨马岛遭遇了美国护卫航空母舰，击沉了1艘航空母舰、3艘驱逐舰和1艘护卫舰。但是，就在日军有望继续扩大战果时，美军增援舰队及时赶来，扭转了战场形势。栗田舰队的长门号、金刚号和榛名号都遭受重创，只有大和号战列舰还有一定的作战能力。
战后统计，在莱特湾大海战中，美军一共有3艘航空母舰、2艘驱逐舰、1艘护航驱逐舰被击沉，有162架飞机被击落，伤亡3000余人。日军的损失就大了，共有4艘航空母舰、3艘战列舰、6艘重巡洋舰、4艘轻巡洋舰、11艘驱逐舰、7艘潜艇被击沉，288架飞机被击落，伤亡1万余人。
莱特湾大海战让日本海军损失惨重，堪称被“一锅端”。曾经不可一世的日本海军，再也没有什么存在感了，美军取得了绝对的制海权，为进攻日本本土奠定了坚实的基础。
倒是莱特湾大海战后期，日军发明了自杀性的神风特攻，给美军制造了一些麻烦。因此，在那以后，神风特攻队成了日本海军最大的“杀手锏”。