97-98赛季公牛打出了自迈克尔·乔丹复出后最差的开季成绩，前八场只打出了5成胜率，后续的比赛也没有展现前两季的稳定，总是会莫名其妙输给一些弱队，其原因当然不离斯科蒂·皮蓬季初缺阵，导致球队出现严重战力缺口，而公牛队也不是没有紧急应对之策，在该季打完七场比赛后菲尔·杰克逊就决定把板凳战力托尼·库科奇提上先发，希望暂时补上火力缺口以确保球队战绩，待皮蓬回归后继续冲刺以确保季后赛的主场优势。
而此时34岁的迈克尔·乔丹也出现了数据下滑，在打完前23场比赛时场均得分来到26.4分，命中率42.3%，3分命中率19.4%，这都是自94至95年复出赛季后的最差表现，由于皮蓬缺阵后攻守都由MJ一肩扛起，即便MJ拼上老命也只能在将战绩维持在14胜9负的战绩，而几天后他们要在主场迎战洛杉矶湖人。
湖人队在96-97球季迎来中锋奥尼尔后，战绩来到56胜26负，这可是在奥尼尔因膝伤缺阵31场下打出来的成绩，让人们无不对这支球队的未来拥有更高期望，不过在1997年季后赛第二轮面对犹他爵士队，经验与火候皆欠缺的湖人还是只能被按在地板上摩擦。
系列赛期间奥尼尔被爵士队上下重点看防，虽然他尚能交出场均22分11.6篮板的数据，但也仅是独善其身，湖人队其他球员不是忙着交学费，就是老到守不住对方，根本没办法在关键时刻给予帮助，尤其是当时被视为二把手的埃迪·琼斯表现严重失常，在系列赛第二场没得半分，第三场湖人再输就得落到0-3的局面下，他也只交出区区8分，好在此时板凳上一位年仅18岁的小伙子跳出来交出全队最高的19分，帮助球队拿下关键的胜利，他就是布莱恩特。
面对犹他爵士这种冠军等级的球队，不夸张地说全队上下除了奥尼尔外大概就属科比·布莱恩特无所畏惧，即便之后系列赛1-3濒临淘汰时，他也是湖人队仅存敢喊出要连赢三场逆转战局的人。
不过现实总是残酷的。
系列赛第五战奥尼尔深陷犯规麻烦，没办法在关键时刻待在场上，最终在加时赛以93-98输掉比赛，而这场比赛最著名的事迹就属科比·布莱恩特，在第四节及加时赛中投出四记三不沾，也间接导致球队输掉比赛。
面对惨痛失利也让科比认识到，现在的自己根本没办法在关键时刻接管比赛，于是1997年夏天科比开始一系列的训练计划，从体能、体型、对抗性、各角度跳投等训练，这样的努力全被时任教练德尔玛·W·哈里斯看在眼里，在97-98赛季就将他定位在球队第六人，放在板凳上随时提供火力支援，而经过一年成长湖人总算展现出顶级球队该有的竞争力，赛季初一波11连胜，也让众人开始认知到这支年轻球队也逐渐具备挑战总冠军的资格。
由于奥尼尔在季初就有腹部拉伤，紧接着在1997年11月19比赛结束后又再次拉伤，这让他直接缺席接下来的第20场比赛，因此这场比赛奥尼尔没有参加比赛，但也让科比·布莱恩特得到充分发挥的机会，并取得与MJ一对一的梦幻对决的机会，板凳席上的科比上场29分钟，交出个人该季最高分，也是全队最高的33分，不过公牛队全队还是略胜一筹，再加上MJ自己也交出36分5篮板4助攻的成绩，最终率领公牛以104：83轻松战胜这支年轻的球队。
比赛期间科比没有放过任何学习的机会，在一次对位时问起MJ关于低位技巧的运用，而MJ也不吝啬指教，当面传授低位技巧该注意的技巧与细节，赛后记者在追问起此事时MJ则是一脸坦然，表示完全不会介意这种事情，更对科比赞誉有加。
MJ曾说：这就是这孩子特殊的地方，愿意不停地去学习，而当他问我问题时我真的觉得自己是个老人了。
时代火炬藉由这场比赛悄悄的交接给下一辈年轻球员，而MJ还要继续率领这支即将倾塌的王朝前进，为自己的历史定位画下一个完美句号。