小明王其名为韩林儿，栾城（今河北栾城）人，虽然名为林儿，但我估计当时应该是读儿化音的，大家可以试一试。
小明王的父亲是明王韩山童，是元末农民起义的大哥大。老韩长在元朝末年，这个朝代大家都懂，汉人不好过，而老韩作为一个农民，更是不好过，为此只能把心寄托给白莲教了。白莲教，自唐宋开始出现，初为白莲社，后发展壮大为一种宗教，前期被官方禁止，到了元朝时其合法地位被承认，加上此教约束小，规则少，虽是和尚，却不剃头，不着僧衣，固有元一朝，白莲教得以壮大，其教众有白莲道人的叫法。
老韩信此教，整日里与刘福通一起交流心得，交着交着就偏了，这个说“弥勒降生”，那个说“明王再世”，二人一拍即合，反正这么过也没意思，索性反了吧！1351年，元朝强征15万人修黄河，结果被韩山童、刘福通利用，埋下石人，于是乎“石人一只眼，挑动黄河天下反”。老韩自称赵宋徽宗之后（不能说个好人？哪怕说赵匡胤之后呢？非整个宋徽宗），很快被砍了脑袋，但刘福通得以逃脱。
红巾起义
此时韩林儿被迫占了出来，与其父韩山童相比，虽然都是农民起义的大哥，但其父是有一定实权的，而且并未称帝，但韩林儿虽称帝，（国为大宋，年号为龙凤）却无实权，杜遵道、刘福通相继把持朝政，是为傀儡皇帝一个。
因韩山童自号明王，故韩林儿被称为小明王，他命不好，先是父亲起义被元朝诛杀，而自己又被刘福通等人怂恿称帝。所谓枪打出头鸟，称帝瞬间，其建立的大宋成为元朝的首要目标，这对小明王而言可不是什么好事情。不过对其他的势力而言简直就是雪中送炭。因为自此之后元朝主力就对着这位称帝的小明王猛攻，其他人，如朱元璋等人自然如愿发展实力了。
不过，自韩山童起义之后，元朝境内多地的红巾军皆反，元朝大惊，派脱脱平叛，脱脱此人文武双全，红巾军势危，但元朝晚期的政治十分黑暗，唯一的名臣脱脱被人构陷，于前线被替换，元军不战而溃，自此，各地起义的局势才算扭转，占据上风。
上面说了，小明王称帝，成为元朝的第一攻击目标。元朝此时虽然已江河日下，不复往日蒙古帝国的强大，但百足之虫死而不僵，很快，元之名将王保保（朱元璋都称其为天下奇男子）率兵急攻，小明王的大宋节节败退，投降的投降，叛逃的叛逃，就与刘福通一干大臣被围安丰（今安徽寿县）。
当时张士诚见红巾军势危，自然是不得不去分一杯羹，遣手下大将吕珍率军参战，其中包围安丰的军队中，相当一部分是吕珍也就是张士诚部，朱元璋害怕此战之后张士诚实力大增，故出军支援小明王，待朱元璋赶走吕珍时，刘福通已被杀死（有说法同小明王一起被救，后共死于湖船之下），遂接小明王去了滁州，时间是1363年农历二月左右，而陈友谅见此良机，倾巢而出，直逼朱元璋之洪都，没想到遇见一个叫朱文正的瘟神。
八十五天，孤城不破，朱元璋也得以率大军返回，双方遂于鄱阳湖展开最终决战。水战从这年农历八月二十九日开始，到十月三日结束，共计三十六天，一代豪杰陈友谅就此陨落。
小明王
因救小明王及大破陈友谅之功，次年元旦，朱元璋被手下拥为吴王，不过老朱还是尊小明王，故仍然以“龙凤”（小明王的年号）纪年。另外张士诚已于1363年称吴王，故张之吴为东吴，朱之吴为西吴。
两年后，小明王神秘死亡。死因不明，但多数人都认为是朱元璋派人杀死了小明王，尤其是下面这个说法：廖永忠奉朱元璋之令，接小明王从水路去应天（南京），经瓜步时，船侧翻，小明王韩林儿在内的一干人等皆被淹死，当然廖永忠只能满面愁容又内心欢喜的去找老朱报告。
其实小明王的死是个必然事件。
自打救出小明王之后，天下能与朱元璋一战的势力已经不多，陈友谅，张士诚，方国珍外加元朝。但陈友谅在鄱阳湖水战全军覆没，其子陈理更不是老朱对手，1364年的三月，陈理投降。
同年，张士诚建国号为周，老朱知道机会来了，遂发动平江战役，也就是在此时，其派人接小明王入应天。
为什么小明王必须死，因为朱元璋自己也想当皇帝啊，陈友谅被我灭了，张士诚又让我里三层外三层的围住了，这两位爷一死，方国珍与元朝可谓不堪一击，那到时候你小明王是皇帝，我也想当皇帝，咋整？
所以就杀了小明王，又非得说什么船侧翻或者露底了，说白了就是演场戏而已。
那回到题目，如果小明王识趣点，主动让位给朱元璋，会不会死呢？当然会死了，因为朱元璋绝对不会接受皇帝之名号，在陈友谅未灭时，朱元璋依朱升“缓称王”之计，仅仅自称“吴国公”。
灭陈接着围张，这时候朱元璋发现好像一个能打的都没有，自己称帝有望，所以小明王才不得不死。
朱元璋