中国画对色彩的运用，并不是再现自然中的颜色，中国画着色被称为“设色”，或“布色”都旨在强调依照某种特定的法则而推导。带有很强的主观性、象征性和装饰性。 汉代的墓室壁画、画像砖、砖画；魏晋南北朝的墓室壁画、画像砖、龟兹古国的克孜尔石窟壁画，卷轴画等都能深悟到中国画赋色都是一种心象之色。
敦煌壁画 中国人一直有两种美感，钟嵘《诗品》中评颜诗和谢诗所说的“错彩镂金”之美和“芙蓉出水”之美，基于中国人的哲学思想文化，后者的美学地位远高于前者。 这两种美表现在中国画的色彩中便是青绿山水、民间绘画与黑白色彩的水墨山水画。但唐宋以前，中国画色彩以概括色胜即彩色，集中体现于笔画，院体青绿山水，和人物画并在唐宋时期一直占主导地位。在唐宋尤其是宋元以后中国画以抽象色胜，主要指黑白灰色调的水墨山水画。
北宋 / 王希孟 /《千里江山图》
郭熙在《林泉高致》中说：水说，春绿、夏碧、秋青、冬黑”。清人唐岱说：“画春山，设色须用青绿”；“画夏山亦用青绿”；“画秋山用赭石或青黛合墨”；画冬山呢，用色与秋山相同。这种“春绿、夏碧、秋青、冬黑”的色彩观念是中国文化的性质决定的。 无论是“浓烈为尚”还是“淡雅”为宗，所有的色彩都是心理现象。而且这种色彩观念统领着中国画的用色之道。“得意而忘言”，“得意而忘象”，于是中国画家可以不执着于物象真实，所以可以用朱砂画竹。
清 改琦 画朱竹 另外，中国人的色彩观还是中国人特有的宇宙时空观和人生观的一种体现。 最根本的宇宙观是《易经》中所说的“一阴一阳之为道”，动静相宜，虚实相生，是“静而与阴同德，动而与阳同波”（庄子）的充满了合规律的节奏与韵律的时空统一体。中国画中的“三远”法即从这种宇宙观的空灵性而来。
宋郭熙云：“自山下而仰山巅，谓之高远。在山前而窥山后，谓之深远。自近山而望远山，谓之平远......”这是用心灵俯仰的眼睛来看空间万物：无往不复的天地之际，“直观之如决流之推波，睨视之如行云之推月”，即用回环往复的如歌的视线，抚摸之，眷恋之，在可望可游可居可赏可叹的旅程中，中国画家如舞者歌者慢慢走在心灵的原野上，因此抽象性地取本体的黑白色彩就是当然。 相比较之下，西方是科学色彩观，是光谱色，即在光的作用下，讲明暗；中国画色彩却是哲学色彩观，在宇宙论的深处，讲阴阳向北。 西洋画色彩经历了写实主义的固有色、印象派的条件色、后印象派及马蒂斯的概括色后，出现了从具象走向抽象的驱使。
法国印象派大师莫奈作品 其中热抽象的康定斯基在他“现代绘画启示录”的《论艺术的精神》中，康定斯基把自己的理论总结成一个巨大的色彩圆圈，但他却把黑白两色撇在了彩色圆圈的两边。 也就是说他丢掉了黑白，抓住了色彩，这绝不是他的有意忽略，而是整个西方绘画史的特点，沉寂潜在的黑白两色从没有在西画中占有主导的重要地位，黑白灰色调的素描一般只是创作前的准备。
康定斯基《黄红蓝》 而作为主流的中国画色彩走向却是抓住了黑白，淡化乃至缺失了色彩。康定斯基是抽象，中国画黑白色彩也是一种抽象， 从青绿山水到水墨地位的确立，这与中国哲学思想的文化表达深有关联。 1.儒家的理性主义 《周工考工记》：“凡画缋之事，后素功。”孔子的“绘事后素”。 2.道家的出世思想，老子的“致虚守静”，“知白守黑”。庄子的“心斋坐忘”、“虚事生白”。 3《易经》：以“白贲”为最高之美。 “黑团团中墨团团，墨团团中天地宽”的石涛，“笔底明珠无处卖，闲抛闲置叶藤中”的徐渭，苍深幽黑的龚贤和悠远恬淡的倪瓒都是黑白灰色调的“文人画”的杰出代表。
明 / 徐渭 /《黄甲图》局部 追随了黑白之韵——这时的中国画色彩，主要指水墨山水色彩，应该已不是阴阳五行学说色彩的宇宙象征性，也无法再具唐以及唐之前那种入世阳刚的灿烂之美，而是更具表象与抒情性亦急写意， 如前述，这是把自然之道的宇宙论转化落实为人生观，后退似地开辟了形上高雅的心灵世界的同时也逃避了进取和斗争。 “文人画”是隐逸的产物，是知识分子“兼济天下”受挫后“独善其身”的选择，是众多文人“据于儒、依于老、逃于禅”心路历程的写照。文人画喜爱黑、白、灰的笔墨旨趣，是建立在老庄哲学理念上的色彩调式。
王维 / 江干雪霁图局部 老子面对夏商周以来的社会罪恶，面对生死动荡的大乱时代， 主张“见素抱朴，少私寡欲”，看重“柔弱”、“虚静”，归根虚空，删繁就简，还原朴素的黑白之色。 庄子自觉地排斥色彩而崇尚素淡虚空的黑白之色。这种哲学理念在时局动荡不定，人们的心灵格外渴望安宁的南北朝、五代、宋末、元代、明末等时期大为兴盛。 这些时期，特别是元代，成为士大夫阶层最为痛苦和精神无处寄托的时代，仕途险象环生、儒学理想破灭，或有科举受挫、受异族统治之辱等等，所以在士大夫阶层大盛禅悦之风。
董其昌 峒关蒲雪图 他们在与禅相通的艺术世界中寻找慰藉，在禅悟中给心灵找到超脱、安宁的栖息之地和最后的安身立命之所。明代董其昌以禅喻画，提出“南北宗”之说，崇南贬北；致使简淡、清雅的文人画彻底代替了唐宋以前浓重、艳丽的青绿山水画，正式成为宫廷绘画，统治了整个清代。 历史上是张彦远最先确认了墨的正统地位：“运墨而五色具”。这种观念既席卷了色彩的丰富，又放弃了这斑斓的丰富，一方面黑白这两种无法再约减的两级色在水的幻化中，能获得无限的色阶，从而才有丰富的表现力。另一方面，也只有这种形式，才能实现水墨画的最高追求，能更好地直抒胸意。
元 / 倪瓒 / 苍林茅屋图 /立轴纸本 从此以“色薄气厚”为原则的文人水墨写意画的概念渗透到每个人的心里，并使其全面认同了黑白水墨画的艺术效果，青绿灿烂之美到黑白之韵直至今日。