我国古代的科举考试制度，源于隋朝，发展到明清两代，形成了一套完整而严密的体系。要想在科举考试中脱颖而出，独占鳌头，成为状元，那可得凭借过硬的实力连闯几关，一直要闯到皇帝的金銮殿上。
（影视中的殿试）
一般来说，科举考试共分为六级，最低一级是县试，然后是府试，过了前两关，被称为“童生”。然后是院试，闯过了这三关，即成为“秀才”。要想保住“秀才”的头衔，还得接受省一级学政巡回举行的岁考。接下来参加三年一次的乡试，连考三场后才能高中“举人”，第一名被称为“解元”。只有闯过了前四关，才能参加由礼部主持的会试，也要连考三场，才有机会参加由皇帝亲自主持的殿试。
由此可见，古代的科举考试，并不比现在的高考“独木桥”轻松，甚至还要更难。
即便古代的科举考试苦难重重，但这依然是众多寒门学子，跻身仕途的重要途径。“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。这样的目标，无时无刻不在激励着学子们勤奋苦读，金榜题名。
成功入围殿试并及第的考生，都被称为“天子门生”。但即便是“天子门生”，还是要根据考试成绩进行排名，然后由朝廷发布金榜。
金榜分为三甲，一甲三人，分别称为进士一甲第一名、进士一甲第二名、进士一甲第三名，合称为三鼎甲。
二甲若干，二甲第一名称传胪，赐进士出身。
三甲若干，赐同进士出身，统称为进士。
不过在最初的金榜上，并没有状元、榜眼、探花之称。
（影视中的状元）
状元最初叫做“状头”，这源于唐朝的科举考试。在殿试结束后，主考官会把被录取学子的名单递交到门下省，然后再由门下省的官员具奏禀报皇上。凡是在考试中位居第一名的考生名字会被放在最前面，因此称为“状头”。
当然，也许“状头”这一称呼不太高雅，其后便用“状元”代替了，也称作“殿元”或“鼎元”。
榜眼的称呼较状元稍晚，大概开始于北宋时期。初时第二名和第三名都被称为榜眼，意取二、三名分立于状元的两侧，如同两只眼睛，故称榜眼。
清人赵翼在《陔余丛考状元榜眼探花》中记载：“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”
“探花”一词，最早出现在唐朝，但和科举及第的名次毫无关系，只是一种戏称。
唐朝科举放榜的时间，恰逢每年的春季。整个长安城百花齐放，春意盎然，也正是杏花怒放的时节。金榜题名的进士们，在兴高采烈之余，会相互邀约在一起，举行一场盛大的宴游活动，称为“杏园宴”或“杏园探花宴”。
（网络配图）
在这场欢快的聚会中，新科进士们，会挑选两名俊朗年少的进士，担任“探花使”。他们骑上高头大马，遍游长安的大小花园，采摘园子里的时令鲜花。
孟郊的“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，就是对“探花使”这一让人羡慕角色的入神刻画。
采到鲜花的“探花使”会返回琼林苑，用诗词和鲜花迎接状元。当然，如果两位探花使没能先于他人采到牡丹、芍药等名花，就要受罚。
这个过程被唐人李淖记载在了《秦中岁时记》里：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”
也就是说，唐朝的“探花”是一榜进士中最为年少和俊美的两人，和殿试中所取得的名次没有丝毫的关系。
“探花”正式指代进士第三名，应该是在南宋后期，这个时候，榜眼也就成为了第二名的专称。不过，榜眼在三鼎甲中略显尴尬，论才气不如状元，论相貌赶不上探花。而探花获得者，必定是进士中的“少俊”者，是大家心目中名副其实的高富帅。因此，中探花的进士，往往会比状元还显得高兴。
（参考资料：《《陔馀丛考·状元榜眼探花》）