前几日新闻报道泰国东北部以国家公园内，因一头小象知足坠崖死亡，随后其父母及保姆象为救小象同样失足坠亡，而且一月内连续两起类似事件。这样的野外自然死亡人类虽然无能为力，但是其背后却是整个泰国大象岌岌可危的悲惨现状。揭秘泰国大象的生存状况要从我的亲身调查说起。
孟昀是泰国关怀生命协会工作人员。在她大三那年，和同学去泰国毕业旅行。旅行社规划的行程必然有大象秀，到处都有大象骑乘的服务。当时的活动安排，每只大象会提供两名游客乘坐，加上驯兽师，就有三个大人骑在一只大象身上了。其中有一天，我们去当地的马戏团，那里的大象需要表演倒立、前肢立起、四肢跪着或坐在地上等各种姿势，不知道三、四千公斤的成年象如何承受这些压力？
此外，他们还要骑脚踏车、叠罗汉、射飞镖或画画之类的活动，驯兽师也会在大象身上做一些表演，如在象牙上吊单杠。而游客与大象合照时，会要求两只大象把鼻子交叉，让游客坐上去；还会让游客躺在大象前面，让大象跨过，据说具有祈福的意义。
那时候，我特别注意到驯兽师的手上有一种特别的东西“象钩”。孟昀说，象钩跟皮鞭功能相同，因为象皮很厚，所以，象钩前端有很锐利的金属刀，能刺穿象皮。驯兽师就像铲土一样，钩上去后用力往下施力，这样就有办法让大象感到疼痛。图中的驯兽师左手持的物品就是象钩，如果大象不听从指令，驯兽师就会用象钩予以处罚。我们感到非常沉重。建立在动物痛苦之上的娱乐，让我们感到愉悦吗？
特殊地位的代价：泰国人的生活离不开大象。亚洲象在泰国的驯化史5,000多年，在宗教上具神圣的地位，但并没有因此过着幸福快乐的日子。从过去将大象运用于征战，为人类残杀人类；后来运用于伐木，大象甚至可以一次搬运两棵树。伐木业逐渐式微后，大象开始沦为展演动物，马戏表演或是供人骑乘。每只大象都是私人所有，而这些展演场的大象有两种来源：野外捕捉，以及向泰国的原住民族——长颈族购买。
在野外捕捉部份，由于只有小象能被训练，所以，人们进入雨林时，只想要抓到活的小象。然而，大象是家族性的动物，为捕捉小象，一定得杀掉牠的爸爸妈妈，以及阿姨。所谓的「阿姨」，是指小象出生时，象妈妈会选一位「保姆阿姨」，和她一起照顾小象，例如：象妈妈不在小象身旁时，阿姨要看好小象；或是，一旦象妈妈死亡，阿姨便会代替妈妈扶养小象长大。
所以，常常是象爸爸及妈妈惨遭杀害，阿姨得带着小象逃跑。母象对人类没有什么利用价值，人们只要公象的象牙。公象牙的黑市交易猖獗由来已久，现今的价格约一公斤3000美金。如此庞大的利益，致使大象持续被猎杀。野外族群数量也在近百年急速锐减，亚洲象曾有百万只之众，光在泰国一带（暹罗）便有十万之多。
然而，在栖地破坏与盗猎的威胁之下，如今，全球亚洲象只剩下三万只。目前，泰国仅存三、四千只亚洲象了。此外，一只成象一天要吃至少150公斤的食物，要吃150到250公斤才会饱。栖地破坏，让大象觅食困难；而另一方面，沦落到展演场的大象，在都市生存，一般没能提供足够的食物及饮水。也就是，为人类工作的大象终其一生都得处于饥饿状态。
大象与观光是长颈族重要的经济来源。部落与买方签订契约，双方利益均分。大象平均寿命70年，正常情况下，每只大象能够工作50年，能为大象的拥有者赚取相当可观的收入。到不堪使用的时候，就会丢弃它，或是有人愿意赎回。而且，在契约上还特别提及：如果大象因表演死亡，买方是不必赔偿的。
一只有爸爸妈妈阿姨呵护、漫步在雨林的小象，恣意探索着，为什么能忍受失去至亲？为什么愿意住进笼子？还是孩子，突然身在污浊的空气、炎热的地板、吵杂的都市，甚至需要忍受「训练」。为什么它能接受如此巨大的改变？为什么它愿意放弃它的渴望？因为牠的心，已经被击垮了。
这是泰国传统训练幼象的方式，摧毁它，让它知道：服从人类，是它唯一能做的事。它们会被绑在树旁，短短的绳子，难以动弹。然后，连续数日无法进食，每天被棍子打、被火烧，人们用刀子刺牠们的耳朵及鼻子——大象最敏感的部位。借此，让小象感到痛苦及绝望。小象会尖叫、哀鸣、挣扎，但是，没有用。
长达数日的折磨，至少有一半的幼象无法熬过而死亡；有的会产生攻击行为。最后，象师会出现并喂食它，绝望使它相信：这是它唯一能依靠的主人；如果不听话，就会死亡。然后，接受往后一连串的训练及工作。此次，友善动物救援团体成员决定不要有骑乘大象的行程，因此孟昀行前做了功课，与我们分享。
泰国有几个友善动物救援团体，例如：Elephant National Park（以下简称ENP）事实上，救援出来的大象等同疯子，根本不能和人交互，对人类十分紧张，且会攻击人。在EJS，这样的大象晚上需要炼起来，以防侵入隔壁民宅、造成意外等事件。然而，每晚听到大象的哭泣声，常令志工相当不谅解。这很像国内私人流浪动物收容所，是一种不得已的存在。
为什么不要骑大象呢？除了我们应该抵制恐怖的“象钩”外，大象不适合被骑乘，这会伤害牠们的健康。首先，它们的脚趾是「踮」起来的（踮脚走路），虽然经历演化，现代象有「第六趾」协助支撑牠的体重，但不代表它们有办法负荷更多的外力；再者，它们的脊椎骨很细而且他们的肋骨没有多余支撑，这些构造使它们的脊椎不适合承受来自上方的外力。
和EJS工作人员聊过，才知道全泰国只有3%的大象获救，而且，救大象的经费非常不足。一只大象怀孕需要两年，小象会跟在妈妈身边13年，长大的公象会离开原本象群，寻找另一群家族。大象的生命周期非常长，猎杀与捕捉的压力，会让族群数量骤减且难以恢复。停止虐待动物的消费行为，才能拯救大象。没有消费就没有虐待！这些动物之所以会陷入这样的处境，是因为商人认为这方面有利可图，游客喜欢看表演等。
如果你喜爱大象，想接近它们，让我们抵制这些表演及骑乘活动。爱动物的你，一定不想看到它们受苦。如果想接近动物、认识大象，请支持友善动物旅游活动。随着动保意识抬头，大家开始发展友善旅游。这里的大象来源主要是向部落直接购买，而且，这些大象不用工作，只需要做它们正常就会做的事就好。友善旅游的经营目的是要这些动物能免于受到虐待，他们直接跟长颈族人交涉，同时改善部落与大象的处境。