老虎被称为百兽之王，它和狮子都是地球陆地上最为凶猛强悍的肉食动物，站在地球自然界生物链的顶端。那么老虎是从哪里来的呢？他的祖先是什么动物？从什么进化过来的呢？
可能很多朋友都会想到是剑齿虎，然而实际上现在的老虎和狮子与古代的剑刺虎基本没有任何传承关系。
现在的老虎、狮子、猫和豹子等猫科动物，最早可追溯的一种叫做“古猫”的化石来源，最为著名的就是发现于我国的“中国古猫”（又叫“中华古猫”）化石。
在考古生物学上，古猫类是老虎、豹子、狮子、猞猁、猫等猫科动物的直系祖先，出现于四五千万年前，这种食肉猫形类后来分化出数个分支：其中一支是古猎豹类，后进化为现今的猎豹；另外还有犬齿高度特化的古剑齿虎类和伪剑齿虎类，这两种剑齿虎类后来灭绝，但多数古猫类由于强大的环境适应能力而得以幸存并继续演化，其又分化成真猫类、恐猫类和真剑齿虎类，后两者于万余年前灭绝，真猫类则继续演化，成了猫、豹子、老虎、狮子、美洲虎、猞猁等的祖先。
现今老虎的起源问题虽然还未全面摸清，但生物学家一般认为认为最早的老虎出现在我国，即“古中华虎（又叫古中华豹）”，出现于上新世末或更新世初期的中国华北地区，距今已有200万年历史，这种虎类的体型小于现在的老虎，是如今所有老虎种类的祖先。
古中华虎化石最早发现于1924年，化石产自于河南省渑池兰沟（第39发掘地点），是一个完整的头骨化石，奥地利古生物学家斯丹斯基将其称之为“中国祖虎”，后来我国古生物学家邱占祥则将其译为“古中华虎”，所以也可以认为所有老虎的起源于我国，其老家就在现今的我国河南省。
古中华虎具有大量的现生虎的骨骼学特征（同时亦有几个为美洲豹所共有），世界权威动物学家都认为它是现代虎类的直系祖先。古中华虎的体型比如今的老虎略小，接近于一头大型的豹或美洲豹，体重大约在75kg左右。
也小于我国的特有虎种华南虎，但是动物学家们也认为我国的华南虎是最接近古中华虎的虎种，是古中华虎最亲近的后裔。
除了留在本地发展并且形成了后来的华南虎的虎种外，古中华虎出现之后也向着东南亚、南亚、西亚和北亚等地区迁移，形成了后来老虎的九个亚种，在我国境内，如今仍然有华南虎、东北虎、印支虎和孟加拉虎四个虎种，但数量都很少，特有虎种华南虎有已经野外灭绝的可能。