这里首先要说明的是，金牌并不是用金子做的令牌。宋高宗发出的十二道金牌，其实应该说是十二道金字牌，这种金字牌是创立于北宋时期。
古代邮递员
金字牌是宋时落后交通条件下一种最快速的邮递
我们在演义小说或者戏曲上往往会看到有金牌令牌这样的说法，其实这是一种误解。金字牌是在宋代交通条件非常落后的特定基础上而出现的一种最快速的邮递。金字牌创立于北宋神宗时期。
《梦溪笔谈》卷11记载，木牌“长尺余，朱漆，刻以金书:‘御前文字，不得入铺。’”以作递送皇帝发下急件的标志，“光明眩目，过如飞电，望之者无不避路，日行五百余里”。
从上面的记载中，我们可以看出所谓的“金牌”是木牌用朱漆刻上金书后而称为“金字牌”。当时北宋神宗时制作这种“金字牌”就是为了解决邮递慢的这个问题。
古代令牌
“金字牌”这种制度一直延续至南宋，成为南宋初期传递紧急军情的重要举措
南宋初期，宋金两国经常发生战争，在军情紧急时，都是用金字牌来传递文件，当时用金字牌递发的文件数量是比较大的，例如从绍兴四年九月至次年二月，《要录》卷86记载“计发过金字牌文字一千二十三封”。而宋朝的臣僚给朝廷的急件，则是用“急递”，并没有享受“金字牌”的待遇。按规定，金字牌“日行五百里”，急递“日行四百里”。拿临安至开封二千二百里，距洛阳二千五百里来举例，用金字牌或者急递，应须要四五天或六七天。
古代急递插图
岳飞被十二道金牌调回有人认为是假的原因
《宋史·岳飞传》一日奉十二金字牌，飞愤惋泣下，东向再拜，曰：“十年之力，废于一旦。”
《三朝北盟会编》卷207《岳侯传》载:“忽一日，诏书一十二道，令班师，赴阙奏事。”
单单从这两份历史记载，我们就可以得知岳飞被十二道金牌调回是确有其事的。被人认为十二道金牌调回是假的原因，主要是因为宋高宗给岳飞的手诏原有数百章，现已经大部分遗失。因此有人认为这么重要的“金牌”都丢失了，才怀疑十二道金牌是子虚乌有的事。
综合历史记载中所说宋高宗给岳飞的手诏高达“数百章”，但在《金佗续编》卷一中却仅仅保存了86份宋高宗给岳飞的手诏。由此可见宋高宗的手诏遗失是非常严重的。同时在《金佗续编》里同样也记载有关于十二道金牌的描述，因此可以说十二道金牌召回岳飞是有非常大的可能的。
岳飞剧照
综上所述，金字牌邮递制度的出现最初是在北宋神宗时期，并一直沿用至南宋，成为了当时最重要的邮递措施，是皇帝传送特定重要信息的举措。