日本首相安倍晋三周一表示，他本周计划于9月4日至6日参加在符拉迪沃斯托克举行的东部经济论坛，并与俄罗斯总统普京会面。希望在日本北部地区北海道附近的四个有争议的俄罗斯岛屿上就和平条约和联合经济活动进行的谈判方面取得进展。
北方四岛又称南千岛群岛，日本战败投降后被俄（苏）方实际控制。俄方认为依照《旧金山和约》，日本已放弃包括南千岛群岛在内的整个千岛群岛之主权，日方则认为该和约所定义的千岛群岛不包括南千岛群岛，因此认定南千岛群岛仍为其领土、并一直向俄方要求归还主权，两方因此产生主权争议。
1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部。条文中没有约定千岛群岛的范围，在签约当时，冷战已经爆发，日本国会凭此拒绝放弃齿舞群岛、色丹岛，因此两国第一次和约没能签署。
1956年，苏联和日本两国签署《苏日共同宣言》，由于当时两国对南千岛群岛的主权问题无法达成共识。日本国会在1956年2月又进一步取消了放弃国后岛和择捉岛的决议，不放弃全部南千岛群岛的主权；因此最后签约时，苏联与日本又一次没有对领土争议达成任何协定，宣言中没有任何相关内容。
1981年，日本内阁通过每年2月7日为北方领土日，明面上为纪念1855年同日《日俄和亲通好条约》，实际上为对苏宣示北方四岛主权，否定第二次世界大战的战争结果和国家边界变更。
2009年7月3日，日本参议院一致通过《促进北方领土问题解决特别法》修正案，明确记载“北方领土为我国固有领土”。这是日本首度在法案中将北方领土明定为日本“固有领土”，希望以此为法源依据，赋予日本南千岛群岛主权。俄罗斯外交部批评法案内容不当，要求撤回，并拒绝承认日本此次的所有声明。
2011年2月7日，日本举行北方领土大会，首相菅直人谴责俄罗斯总统梅德韦杰夫登上南千岛群岛的举动是不可原谅的行为，令日俄关系冰封。俄罗斯外交部长谢尔盖拉夫罗夫指责菅直人的举动是外交失礼。2015年俄总理梅德韦杰夫登上南千岛群岛的择捉岛视察，日本政府向俄提出抗议。俄外交部称，南千岛群岛是俄领土不容质疑，俄总理自己决定国内出行路线，无需外来建议。
2016年11月俄罗斯宣布部署棱堡岸基反舰系统在北方四岛用以威慑日本。
多年来日本关于北方四岛的主权问题一直没有放弃争取。自安倍晋三担任首相后，与俄罗斯领导人的数次会见都谈及了此事，他一直强调：我的态度没有改变，我愿意做任何能够做到的事情，在解决北方四岛争议后，与俄罗斯签订和平协议。