世界上已查明存在过的语言共有5651种，另有1400多种语言未被承认或走向衰败，其中汉语、英语、俄语、西班牙语、法语等14种主要语言在全球传播最广。这些语言各具特色，读音也千差万别，但唯独在对“妈妈”和“爸爸”这两个词的读音上，大多数语言都极其相似，例如汉语的“mama，baba”，美式英语的“mom，pop”，韩语撒娇时的“oma，apa”，法语中“maman，papa”等。
人类起源于非洲并且有共同祖先，这在主流科学界毫无争议，但各国之间对妈妈和爸爸的相似发音却与人类起源无关，与婴儿有重大关系。
婴儿呱呱坠地后，第一个发的音就是a，这是因为新生儿的舌头无法像成人一样自由移动，无法借助舌头发音；并且婴儿为了断开脐带的血液循环，建立自身独立的血液循环，会通过哭喊的方式让更多外界空气涌入肺部，这时婴儿的嘴巴就是张大的状态，所以最容易发出的音就是a，而p和b属于爆破音，m属于鼻音，只需要借助上下嘴唇而不需要借助舌头发音，婴儿容易将这几个音组合在一起，最后就变成了ma，pa，ba等发音。
由此可见，所有国家的婴儿，在周围环境和父母的耳濡目染下，最先掌握的就是这几个容易发的音。父母第一次听到孩子发出“mama”的类似读音时，会误以为孩子理解了妈妈的含义。实际上婴儿在吮吸母乳时，嘴巴无法发声，只能通过鼻腔发声，就是m这个鼻音，因此ma就和哺乳产生了联系，ma这个音被家长误以为是孩子在叫妈妈，其实婴儿只是肚子饿了想要母乳而已，或者也可以代表需要温暖的怀抱。
幼儿长大后在父母影响下，自然而然地把ma和母亲联系在了一起。
由于婴儿只能说ma pa ba这几个音，ma被误读为妈，剩下的pa和ba读音相似，并且和妈并列的人，pa和ba自然就被误读为父亲的意思。大多数语言在这点上都有相通性，少部分语言例如意大利语中的pappa代表的不是爸爸而是食物的意思；拉丁语中mamma代表的不是妈妈而是乳房的意思，虽然这两者与父母无关，但却更接近原生意义。
为什么中国古代叫爹娘，而不是爸妈呢？
其实中国古代在周朝之前就称呼母亲为ma，只不过在古代ma写作母，之后母字发生了音律变化，但ma这个称呼没变，人们创造了妈字。中国古代爸妈的称呼比爹娘更早，有记载最早收录妈字的是三国时期的《博雅》；最早收录爸字的是《广雅·释亲》：“爸者，父亲之转。
爹，《广韵》陟邪切，麻三开韵，释义：羌人呼父也；而“娘”这个称呼被认为是魏晋南北朝时，胡人对母亲的称呼，所以“爹”和“娘”其实才是外来语，中国最早就是称呼爸妈。