汉武帝创造了不朽的成就和辉煌的功绩，但也为了达到削弱匈奴、维护统治的目标而损耗国力、劳民伤财。他早年励精图治，尽心竭力发展汉朝，对内罢黜百家，推广儒学、对外主动出击，提拔优秀将领。但晚年他恐惧死亡而追求方术，畏惧鬼神而导致巫蛊之祸的爆发。
晚年的汉武帝想要更加长久地统治帝国，便开始追寻各种长生的方法。
于是，当丞相之子公孙敬声被告发用巫蛊之术谋害自己时，汉武帝勃然大怒，命令宠臣江充彻查此事。江充顺势诬陷和自己关系恶劣的太子刘据，致使刘据被逼自杀。
那么，如果刘据当了皇帝，汉朝会怎样？
如果年老昏聩的汉武帝没有听信江充的造谣，那么刘据很可能就会顺顺利利地在武帝驾崩后当上新的天子。而要想知道刘据当上天子后天下会变成什么样子，我们无疑要先看看他是个怎样的人，可能会以怎样的手段治理天下，然后才能得知在他的统治下，汉朝会走向什么方向。
汉武帝十六岁登基，他所宠爱的卫子夫先后为他生了三个女儿。虽然汉武帝也十分疼爱这几个女儿，但身为封建时期的帝王，接班人至关重要。
终于，在汉武帝二十九岁的那年，即元朔元年（前128），卫子夫为他生下一子。
据《汉书》记载："武帝春秋二十九乃得皇子，群臣喜，故皋与东方朔作《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》，受诏所为，皆不从故事，重皇子也。"枚皋和东方朔最为当时最富有才华的官员，一齐为刚出生的皇子作赋庆祝。经历过大风大浪的汉武帝竟也高兴得像个孩子，刘据的降生，一时间成为了朝野内外最令人瞩目的“大新闻”。
不久，卫子夫母凭子贵，顺理成章地坐上了皇后的凤椅。这样一来，刘据也就成为了无可争议的嫡长子。
元狩元年（前122），年仅七岁的刘据被立为太子。再年长一些后，汉武帝精挑细选，选中了以恭敬谨慎著称的万石君石奋之子万庆来当太子太傅。
此后，刘据又师从许多优秀的大臣。
刘据成年后，汉武帝取“广博观望”之意，在长安城南修筑起一座园子赠送给了他。
史载："为立博望苑，使之通声客从其所好。"汉武帝允许刘据自己选拔心仪的人才于园中，所以当时园中"多以异端进者"。从这一点可以看出，刘据在选拔人才时能够不拘一格，大胆创新，并且年纪轻轻就有了自己的一些独特眼光和见解。
据《资治通鉴》记载，刘据长大后"性仁恕温谨"。这一点与汉武帝的“急躁冒进”形成了鲜明的对比。于是武帝便“嫌其才能少，不类己”。
后来，刘据察觉到了武帝对自己的不满。卫子夫则因逐渐年老色衰而不自信，母子俩时常感到惴惴不安。
于是，武帝通过卫子夫的弟弟卫青转达了自己认为"太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎"的看法。
相较于汉武帝屡屡发动战争，刘据则更加爱好安定。当刘据劝谏自己父亲的时候，武帝总会笑着回答："吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎"。意思是说，由我来做这些辛苦的工作，让你日后当皇帝更轻松，不也挺好的吗？这是一个典型“中国式”，父亲对儿子的关心方式。
晚年的汉武帝时常和当年的始皇帝一样，到各地出巡。每到这个时候，他便会让刘据代替他处理政务。回到朝中后，刘据便将重要的事情告知武帝。武帝对刘据的处理方式都很认可，有时更是放心到不去过问。
由此可见，武帝已经做好了让刘据继位的准备。
《资治通鉴》记载道："群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法者皆毁之。"物以类聚，人以群分，宽厚仁慈的刘据也吸引了同样宽仁的大臣们。但也正因此，他招来了其他大臣的反对。
最终，反对他的大臣中的代表江充将其害死。
众所周知，武帝之后，汉朝迎来了“昭宣中兴”。“昭宣中兴”时期，对外战争而背负了巨大压力的汉朝人民得到了休养生息的机会，社会经济恢复了高速而稳定的运转。私以为，若刘据继位，汉朝由一个勤政爱民、富有进取精神的皇帝带领，或许会迎来一个比“昭宣中兴”更为繁荣的盛世。