太平天国运动是清朝咸丰元年到同治三年期间，由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等组成的领导集团，从广西金田村率先发起的反对清朝统治和外国资本主义侵略的农民起义战争，是19世纪中叶中国最大的一场大规模反清运动。
咸丰初年，清皇朝的封建统治已腐朽衰落，国内阶级矛盾、民族矛盾激化，危机重重；由于清朝统治者的残酷剥削，再加上天灾，各地人民都生活的苦不堪言，于是，洪秀全等人领导的太平天国运动得到了各地农民的响应，太平军从广西金田村出发北上的时候，沿途的农民、矿工等纷纷加入太平军的队伍。
起义军所到之处百姓相继加入，不到几年，太平军就发展到了十几万人。1853年，太平军攻克南京城，并在此建立太平天国，清廷上下为之震动，钦差大臣向荣、琦善分别在天京城附近建立江北大营、江南大营对太平军进行狙击，以防止太平军继续北上。
但是，这怎么能抵挡住太平军北上的脚步。洪秀全一面命人镇守天京。一面派李开芳、林凤祥两人率领两万人继续北上。沿途接连攻克清军守卫的城池，李开芳的北伐军更是直接打到了天津，那么，太平军为什么能够接连攻破清军守卫的城池呢?原来是因为太平军中有一支特殊的兵种。
想必大家都知道地道战。地道战又称坑道战，是在地下进行的一种攻防手段，在古代就有很多有关地道战的记载，比如诸葛亮二出祁山攻打陈仓的时候，就使用了地道战，唐代的李光弼在太原与史思明作战的时候也使用了地道战战术。火药发明以后，爆破术与地道战战术相结合，成为了一种重要的攻城手段，而太平军攻打清军守卫的城池的时候都会使用地道战这一战术，太平军中负责地道战战术的部队被称为“土营”，也就是我们今天所说的工兵营。
众所周知，太平军将士多是穷苦的农民，那么，既懂爆破术又懂挖掘地道的太平军土营是由什么人组成的呢?在《太平军北伐史资料选编》中是这样记载的:“贼起广西，尤不善于攻城，至湖南，得掘煤者数百人，用以穴地道，故所向城池多被陷。”原来湖南这些失业的矿工无事可做，在太平军途径湖南的时候加入了他们，并将打井、开矿等地下施工技术运用到了军事工程当中，并与爆破技术相结合。也就是从这个时候，太平军开始设立土营这一特殊兵种。
也正是有了土营，太平军在攻克武昌、南京的时候，才能成功，另外，李开芳的北伐军能够接连攻克凤阳、亳州等地，也与土营息息相关。在北伐路上，太平军的一贯方针就是，土营将士先挖地道到清军城下，然后放置炸药，将城墙炸开豁口，太平军的步兵马兵再在豁口处攻城。
可见这一兵种的厉害，不过由于自身的局限性，加上后期内部的争权夺利和一些残酷的治理手段。太平天国还是如昙花一现般凋零。
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