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在我们认知中，大熊猫是素食主义者，它们几乎只吃竹子，而且一天要耗费12到14个小时进食。然而，大熊猫属于食肉类动物的分支，它的肠道更像食肉动物而不是食草动物，这使得人们对这种动物的进化过程困惑不已。

最新研究表明，竹子的蛋白质含量高而且碳水化合物含量低，因此它更像是一种肉类食品。

为了了解大熊猫饮食中的营养成分，一个国际研究小组使用追踪项圈对国家级自然保护区的大熊猫进行了追踪，并且记录了它们食用的竹子种类。报道称，每年有八个月的时间，大熊猫会啃食一种低地的竹子，它们主要是在高蛋白的新笋长出时进食。这些竹笋含有32%的蛋白质，而竹叶只有19%。在夏季的几个月里，大熊猫迁移到海拔更高的地方，食用富含蛋白质的笋。这些笋来自不同的竹子种类但营养成分相似。

当研究小组收集两只被跟踪大熊猫的粪便进行分析时，他们发现大熊猫的内脏从竹子中提取了更多的蛋白质，而碳水化合物和脂肪则被保留了下来。尽管它们的生活方式属于素食主义，但熊猫的饮食成分非常接近于一种超级食肉动物，或者说类似于一种70%的食物来源于其它动物的食肉动物。熊猫大约50%的能量来自蛋白质，与猫或狼的能量来源相似。其它食草哺乳动物通常只有20%的能量来自蛋白质。

这一发现完全出乎意料。中国科学院的研究人员称：“这是一个惊喜的发现，从营养上看竹子就像一种肉食。”根据报道，熊猫评论家经常认为熊猫是一种进化上的错误，因为它们拥有食肉动物的内脏，但是为了生存大部分时间必须吃营养不良的竹子。也有人认为这种动物本应当已经灭绝，他们认为在人类对它们的栖息地造成负面影响之前，这种动物就已经走向灭绝。

最新研究表明，这些动物是进化的一个成功案例。从食肉动物祖先进化为如今的素食者，它们只做了相对较小的改变就在竹林中生存下来。根据研究报告，大熊猫已经进化出了专门咀嚼竹子的下颌和牙齿，还有一种帮助它们处理竹子的特殊“假拇指”，它们也已经失去了感知肉食鲜美味道的能力。然而，它们保留了食肉动物的肠道和肠道内的微生物。

密西西比州立大学的Carrie Vance对Milius称：“大熊猫和人类素食者一样，我们人类对蛋白质的需求量很高，所以如果我们只吃莴苣将无法生存。因此，我们选择吃豆腐、豆类、坚果和其它植物类食物，补充我们从动物产品中得不到的蛋白质。素食者和非素食者在饮食营养方面可以说没有太大的不同。”

报告表明，这项研究让我们对食草动物和食肉动物的概念产生了质疑。或许我们还可以根据动物们对营养的需求对它们进行分类，比如它们需要的蛋白质、脂肪和碳水化合物的数量，但是这方面我们对许多物种并不完全了解。

这项研究也可能对大熊猫的保护带来帮助。虽然圈养大熊猫吃的是相当稳定的竹子，但许多熊猫仍然患上了过敏性肠道疾病和消化系统疾病。疾病或许也影响了它们对交配行为的兴趣。研究表明，它们的健康问题或许源于它们没有获得富含蛋白质的竹笋，而膳食补充剂或更好的竹子来源或许也能让它们受益。