尽管有种种迹象表明足球运动至少在1900年前即已传入大连,但它不是作为军事训练的手段,就是欧美船员们借以自娱自乐的消遣,对民间的影响可以说微乎其微;更谈不上组织球会和比赛,形成一定的规模了。就此而言,大连并非中国足球运动的先行者—香港、上海、广州、北京等城市都走在了它的前面,但大连足球随后的辉煌告诉我们—什么叫“后来居上"。
事实上足球运动绝非单纯的竞技项目那么简单,无论是这项运动的本身,还是与它相关的一切,都或多或少地都渗透着政治的、经济的、民族的、文化的等多方面的内容。如果我们回顾一下19世纪末20世纪初大连地区的政治环境,我们就会明白现代足球运动姗来迟的真正原因了。
其中最主要的一个障碍是沙俄和日本在大连的统治政策。比如沙俄占领旅大地区不久就在1901年初制定《关东州矿业暂行规则》和《中国人在关东州采矿暂行规则》,规定关东州内矿业“只允许俄国人及中国人经营",从而排斥了欧美等西方国家资本。日本的做法与沙俄如出一辙。据王芸生《六十年来中国与日本》一书记载：日本的满铁1906年创办资本拟定为2亿元,分100万股每股200元。其创办章程规定股份所有者“以中日两国政府及中日两国人为限”,杜绝欧美资本涉足。这显然是不同利益集团之间的相互倾轧。沙俄和日本之所以不断排斥和压制欧美资本,最根本的用意不过是维护自己的势力范圈,不许别人染指,保证对东北的独占地位而已。在这种政策的影响下,除了偶尔光顾的西方船员外,居留在大连的欧洲人为数很少。1915年大连市人口统计数字显示：中国人42466名,日本人34563名,朝鲜人39名,其他外国人26名。这无形中就限制了足球运动在大连的传播和发展。众所周知,现代足球运动是英国人的发明,香港的足球运动不仅开展得早,而且颇具规模,很大程度上得益于它是英国人的势力范囤之故。
其实,英国人并非没有打过大连的主意。早在1860年,英国“沙普琳”号商船船长哈恩特就曾经跑到这里测量海湾。同年,指挥炮艇“阿尔及林”号的英国海军军官威廉阿瑟也闯进旅顺口,认为此地优越,应优先利用。后来,英国便以阿瑟的名字命名旅顺口,其侵略野心昭然若揭。英国人虽有侵占旅大的野心,却被俄国人和日本人抢了先。紧接着第一次世界大战爆发,整个欧洲乱作一团,英国自顾尚且不暇,对中国东北这块肥肉更是心有余而力不足了。
本来,俄国人是有机会在大连播撒下足球运动的种子的。因为早在19世纪60年代,一些英国水手就已经把足球带到了黑海边的港口城市敖德萨,足球运动迅速征服了身高体壮的俄罗斯人使他们一度忘记了伏特加的味道。到1904年,他们甚至组织起自己的联赛。在这种背景下,俄国军人有条件把足球带到远东,遗憾的是他们时运不济,辛辛苦苦刚把大连经营得初具规模,便作了日本人的俘虏。尽管如此,俄罗斯人对大连足球运动依然影响深远,当然那已经是20世纪中叶的事了。
制约大连足球运动发展的另外一个重要因素是持续动荡的局势。与香港、上海等城市相对稳定的环境不同,大连一直处于战争的危险中。比如沙俄占领关东州(即大连地区)不久即趁义和团运动之机又出兵东北；接着俄日双方又为争夺东北尤其是关东州剑拔弩张、调兵遣将。至于血腥残酷的日俄战争,更是中国近代史上涂抹不去的屈辱。无辜的中国百姓流离失所,逃命尚且不及,遑论其他了。直到俄国人战败,日本人站稳了脚跟,大连才出现了暂时的稳定局面。大连足球恰恰就是从这时开始一点点发展起来的。
然而足球运动正如燎原之火,一旦蔓延开来,即使残酷的战争都难以将它扑灭。1914年,第一次世界大战爆发后,英国士兵们常常利用休战的间隙组织足球比赛。如果我们知道运往前线的不仅仅是食品、枪炮,还有足球的话,我们就不能不惊叹于那些圆圆的皮球的魅力了。当欧洲的球员们在“一战”的枪林弹雨中纷纷倒下时,大连的足球运动正在吐出它的第一抹绿色。到1920年，踢球的大连人渐渐增多。当时的敷岛广场（现如今的民主广场)西南不远处,有一片小树林,里面有块空地,成为青年们经常光顾的地方。人们用两个杉木竿制作成简易的球门,遇有比赛,只须在场地上画好边线即可进行。青年们或划拳分帮,或以地域分队较量。规则和阵容都谈不上,只是互相攻门而已。但有一点是始终遵循的,即比赛中不准用手触球。
由于“小树林球场”离港口不远,不少外国船员也相继加入进来,有时他们还约中国人比赛。这大概是大连最早的国际足球邀请赛了。遗憾的是当时大连青年尚不谙此道,又没有一支像样的球队,总是输多胜少。后来,经常和外轮打交道的商人赵宋祥温恒宁组织了商华队,专门找外轮船员对阵。他们的本意虽然是搞“足球外交”,以此联络与外国商人的感情,但客观上仍刺激着大连足球运动的发展。球队水平提高很快,受外轮队员们的赞赏。由于经常举行比赛,“小树林球场°的名气越来越大,像磁石一样吸引着热爱足球的膏年们。包括后来成立的中华青年会足球队,也把这里当做主要的训练和比赛场地,这就更增加了其足球“圣地”的意味。
大连的气候条件非常适合开展足球运动。由于地健辽东半岛南端,三面临海,一面依山大连受海洋影响很大,具有一定的海洋性气候特点:空气湿润,温嚼宜人。全地区年平均气温在10摄氏度左右,夏无酷暑,冬无严寒。这就使大连可以长年进行足球运动。足球运动既已传入,又有良好的气候条件相配合,而当时大连的空地又多,兼之大连人多为山东人后裔,身强体壮,正所谓天时、地利、人和,使大连足球迅速发展起来。昔日的老虎公园(今劳动公园)赤十字医院东面空地(今医学院附属医院)刘家屯小山(今中山公园)市二中门前球场(今医专门前)露天市场南面场地(今市法院旧址),每逢工余,特别是节假日,都举行正规或者非正规的足球比赛,吸引了许多市民观看。
然而相比之下,处于萌芽阶段的大连足球不仅影响小,而且有一种与世隔绝的味道。在1919年的欧洲,已经是俱乐部林立赛事频频了。一场精彩的足球比赛足可以吸引两到五万人观看此时国内的足球场上华南、华东正各领风骚,前者以粤籍(含香港)球员为主,墙内开花墙外香,连续三次代表中国足球队夺得远东运动会足球比赛冠军;后者则以沪籍球员为主,长期称霸国内足坛,是全运会上的不败之师。二十多年后,大连的球员才有了与这些足球劲旅交锋的机会。那时候,大连人已经从日本统治者的魔爪中挣脱出来了。