在19世纪，资本主义的欧洲，迅速发展的工业化进程给社会带来巨大变化。大都市里集聚了众多人口，广大劳动者创造的财富落到少数人手中，贫富的悬殊令敏感的文学家和艺术家难以忘怀，他们把目光转向身边发生的现象，把新的现实化成作品。他们如实地再现了当代社会的种种情景，使以往难以闯入文艺殿堂的现象涌了进来，扩展了文艺的地域。这批文学家和艺术家的创作理论和实践，构成了现实主义的潮流。以风景画为主的巴比松派的出现，反映了一些画家希望通过自然风光的描绘，寄托他们民族的情感和向往自由的理想，用自己的作品揭示社会的矛盾 和不公，表现普通人和他们的生活，颂扬他们心灵中的美好东西。
19世纪，法国为代表的现实主义三位画家库尔贝、杜米埃、米勒，他们反对古典主义的典型化、理想化，也反对浪漫主义的激情和夸张，排斥神话、宗教和寓言题材，将当时的社会生活和自然景物作为主要表现对象。打破了过去以为能够入画的只有高贵的东西、高贵的人，一般平民百姓不能入画的传统，常常直接刻画当时各阶层人物，描写他们的生活，反对美化和粉饰现实，力主如实、客观地描绘所表现的人物和事件，尤其是社会底层人物的不幸生活。
在19 世纪中叶，现实主义绘画普遍出现在欧洲等地，成为继浪漫主义之后的又一重要现象。巴比松画派的重要性，不仅在于它以新的精神开辟了法国民族风景画的道路，而且成为后来印象派风景画的直接的先导。
库尔贝，19世纪40年代初期开始创作现实主义题材的作品，1848年6月参加工人起义，1849年创作《打石工》，1854年创作《筛麦妇女》，1855年创作《画室》。1855年巴黎举行万国博览画展，库尔贝的作品被拒之门外。60年代投身革命斗争，对劳动人民的贫困艰辛非常同情，1871年巴黎公社期间，被选为公社委员，并任艺术家协会主席，公社失败后被捕入狱。1873年，流亡瑞士，1877年在贫困交加中客死异国他乡。
《库尔贝》
《打石工》
《筛麦妇女》
《画室》
杜米埃，创作了约4000张政治讽刺画和社会风俗画。他的作品直指时弊，积极投身到社会之中，把握时代脉搏，赋予那些最普通的题材以宏伟、壮观积极向上的思想。1834年创作石版画《1834年4月15日特朗斯诺宁街的屠杀》，1854年至1856年创作《三个律师》，1858年创作《洗衣妇》，1862年创作《三等车厢》，其间被判刑和罚款。长期被政界压抑，同时又受到艺术界中部分人士的贬低，说他仅仅是一个描画社会低等题材的非正统意义上的漫画家，意在否定他艺术的思想性，然而，杜米埃仍然坚持现实主义的创作道路，尽管他终生贫困多难，晚年患严重眼疾，双目失明，却一直在黑暗与困苦中探索着。
《奥诺雷·杜米埃》
《三个律师》
《洗衣妇》
《三等车厢》
米勒，一生几乎都在农村度过，过着一种农民生活，对农村生活和农民有着深刻的了解和深厚的感情。他说“我生来只知道土地，将我在土地上劳动所见所感，都忠实地表现出来。”米勒生活贫困潦倒，亡妻的打击和穷困压得他喘不过气来，买不起画布，就在一张画布上重复作画。有一次为了把吃的东西留给孩子，他竟两天没吃东西。1849年迁居巴比松村后一直到他去世，早起晚归，上午在田间劳动，下午就在光线暗淡的小屋子里作画，他的生活异常困苦，1853年母亲病重直到病逝，米勒因没路费而没能去见母亲一面。但是这些并没有减弱他对艺术的酷爱和追求，他爱生活、爱劳动、爱农民，创作了一系列反映现实、歌颂农民的作品：《播种者》、《针织的牧羊女》、《看护羊群的牧羊人》、《坐在岩石上的牧羊女》等，尤其是《拾穗》、《晚钟》和《倚锄的农夫》歌颂农民，揭示农村生活的重大意义，以激起人们对农民的关切。
《让·弗朗索瓦·米勒》
《播种者》
《针织的牧羊女》
《看护羊群的牧羊人》
《坐在岩石上的牧羊女》
《拾穗者》
《拾穗者(其一）》
《晚钟》
《扶锄的农夫》