在18世纪中叶，与提倡理性的启蒙精神相对应，欧洲出现了一股向往回归自然、迷恋中世纪的风气，从此浪漫主义的倾向露出了端倪。从18世纪下半叶起，它获得了进一步的发展。在19世纪头几十年，浪漫主义运动成为了席卷欧美的汹涌澎湃的文艺大潮。
浪漫主义美术是一种强调个性表现、主张创作自由、重视想像和感情的美术。在许多方面，它同崇尚严谨的完美形式、追求理智与感情统一、再现普遍人性的古典美术形成了鲜明对照。这种情况，使浪漫主义美术家在 从事创作之际，往往借鉴非古典的传统。作为一 种美术运动，浪漫主义迈出了近代美术的最初脚步，给后人提供着精神上的支持和鼓励。浪漫主义美术从18世纪下半叶就发展起来，并延续到19世纪。
而经历过17世纪的辉煌后，西班牙美术界沉寂下来，直到18世纪下半叶，随着达维特的同代人、奇才戈雅的出现，才打破了这种沉寂的局面。戈雅的肖像画《卡洛斯四世一家》，笔法流畅，色彩绚丽，生动得近似漫画式的意味。他还创作出一系列所谓的“黑色绘画”。大胆的想像、无拘无束的造型、主观的色彩，更直接地传达了他个人的感受。
（弗朗西斯科·德·戈雅）
（卡洛斯四世一家）
这些作品与现代绘画的距离已不遥远。戈雅的艺术成就赢得了后代浪漫主义者的深深敬佩。
与此同时，在英国有一位早期浪漫主义美术代表布莱克，这位潦倒的艺术家，他生时不受重视，死后即被遗忘。日月更迭，人类进人20世纪，他被重新挖掘了出来，不仅被公认为英国诗歌史上有数的伟大诗人之一，而且也被视为英国第一位重要的浪漫主义画家。
布莱克为自己的诗作，也为《圣经》及但丁、莎士比亚、弥尔顿等人的作品绘制了不少插图。他的绘画作品不拘成法，充分发挥自由的想象和激情。这些寓意深刻的作品，表达一种神秘的、宗教的情绪，体现出他对现实的不满和对理想世界的追求，如《善良天使与邪恶天使争夺孩子》。
（威廉·布莱克）
在众多艺术家之中，有一位英国杰出的风景画家康斯泰勃尔凭借着严谨的艺术态度和高超的技法表现为后世留下了不朽的画作，其中最具代表性的有《白马》《干草车》等画作。康斯泰勃尔认为"绘画是一种科学"，同时也把绘画看作感情的体现，这种态度决定了他的艺术风格。创作《白马》的他怀着柔情认真观察研究身边的一草一木、变幻的云、波动的水、马车和村舍的形态。他用生动概括的阔大笔触画出的风景画草图，充分显示了他那种胸有成竹的卓越技巧。而他送交展览会的作品，则是以更加工整的笔法精心修饰而成的，这种作法反映了当时的趣味和要求。
而《干草车》此画描绘的是他一位老朋友住所一带的景色。他的清新感受和冷静观察使这幅平凡的乡野风景画成为一首动人的田园诗。康斯泰勃尔用细腻的色调真实地再现了英国乡村宁静恬然的风光。他擅长用白颜色笔触点染景物上的高光，从而创造出光线闪烁的效果，这种技法被人们称为"康斯泰勃尔的白雪"。
（康斯泰勃尔）
（白马）
（干草车）
另一位艺术家透纳恰恰与康斯泰勃尔形成对比。透纳成名很早，不像康斯泰勃尔久久得不到承认。他喜欢描绘充满戏剧性的海景，而康斯泰勃尔则留连于宁静的田园风光。透纳的海是体现着大自然威力的狂暴的海。其中《奴隶船》足以说明他的作画风格。
（透纳）
（奴隶船）
其后在18世纪下半叶和19世纪上半叶，德国浪漫主义画家中，弗里德里希或许是最优秀的一位。弗里德里希偏爱逆光中的风景，他这样的作品往往具有一种神秘的象征性，含有浓重的宗教情绪，譬如《山上的十字架》。
之后在法国画坛中，席里柯绘画更鲜明地展示了浪漫新风。席里柯和他的后继者德拉克罗瓦，均出自新古典主义画家盖兰门下，他们把流露在达维特弟子格罗身上的反叛作法推向了极致。
（卡斯帕·大卫·弗里德里希）
（山上的十字架）
浪漫主义者，往往对充满动态活力的情景和异常的事物感兴趣，席里柯就是如此。他绘制了不少描写赛马的作品，就连他表现军事题材时，也选用骑兵军官来表现，着力渲染动荡紧张的气氛。从《轻骑兵军官的冲锋》上可以窥到席里柯这类作品的面貌。席里柯的所有画作中，有一副被誉为法国浪漫主义美术宣言的巨画《美杜萨之筏》，然而由于意外坠马，这位杰出的画家匆匆离开了人世，使法国浪漫主义绘画大放异彩的重任，便落在钦佩他的师弟德拉克罗瓦的身上。
（泰奥多尔·席里柯）
（轻骑兵军官的冲锋）
（梅杜萨之筏）
德拉克罗瓦是最伟大的浪漫主义画家。在他创作出描绘地狱景象的《但下之舟》后，他又创作了两件在艺坛引起轰动的杰作，这就是抗议土耳其暴行的《希阿岛上的屠杀》（网易拦截无法放图）和取材于拜伦同名诗剧的《撒丹纳巴勒斯之死》（网易拦截），不仅如此，浪漫主义的当代性，也在德拉克罗瓦的《自由引导人民》上得到印证。这位美术家以充沛的激情，把想象与现实融为一体，象征的形象和具体的人物一起在炮火纷飞的巴黎街头冲向前方，体现出革命不可阻挡的气势。那高举三色旗的自由女神是法国绘画中最动人最美丽的形象之一。
19世纪30年代德拉克罗瓦创作出的《阿尔及尔的妇人》也是对后世影响巨大的画作之一。
（德拉克罗瓦）
（自由引导人民）
（阿尔及尔的妇女）
然而，在大洋彼岸的新大陆，艺术的气氛远不如欧洲。不过，到了19世纪，这种情况有了改变。与欧洲的浪漫主义文艺运动相呼应，美国也产生了一些颇有成就和影响的浪漫主义者。这时，用画笔捕捉美国的自然景观、传达心灵感受的一些美国风景画家出现了，他们被称为哈得逊河画派。在19世纪中叶，这批具有爱国精神的画家呕歌美国壮丽山河的绘画，深受美国人的喜爱，而它最初的代表科尔就是他们之中最为优秀的一位。科尔从英国移居新大陆后，深深爱上了这块广阔土地上那种近乎原始的自然，从中获得了创作的灵感。他在沿着哈德逊河一带徒步游历时，认真地研究了当地的真实景色，把这种宝贵的经验与自己的诗情和想象揉合起来，并运用从欧洲学来的技巧，创造出富于浪漫情调的壮观风景画。《哈德逊河的清晨》和《牛轭湖》等油画，典型地体现了他的风景画的特色。前景的广阔自然，在精微的光影对比和透视处理中，向远方渐渐隐退，令人有亲临之感。
（托马斯 科尔）
（哈德逊河的清晨）
（牛轭湖）
与科尔不同，另一位比他年轻的画家宾厄姆生活在密苏里州，他把目光放在描绘边疆地区的风土人情上。宾厄姆最著名的作品，要数《沿密苏里河顺流而下的皮毛商人》，这幅描绘当地现实生活的风情画，具有一种神奇的魔幻意味，这或许与他差不多是位自学的画家有一定关系。不拘成法，感受独特，往往是这类画家的特点。
（乔治·宾厄姆）
（沿密苏里河顺流而下的皮毛商人）