从四国高知机场出发，远眺右手边湛蓝色的太平洋，车程约两小时，往深山里去，便能抵达以生产柚子闻名的马路村。
高知县柚子生产量占全日本五成，堪称日本第一。其中马路村使用有机柚子开发新商品，是将柚子魅力推广至全国的先驱。
世界著名的柑橘王国
「日本拥有世上前所未有的许多不同的香酸柑橘种类。如柚子、酢橘、臭橙、酸桔、蛇腹、金柑、香橙、佛手柑、晚白柚等，日本是真正的柑橘王国。」马路村农协工会东谷望史会长充满自信地说道。从前食用秋刀鱼或松茸时，很多地区会搭配酢橘来使用，而椪醋中使用臭橙或香橙的地区也不少，柚子的存在感变得相对薄弱。
「柚子是代表日本的香酸柑橘之一，自古以来柚子皮多为增加香气之用。然而，从料理调味至甜点制作，这数十年来持续发展，不仅果皮，甚至果汁、果肉、种子等皆被广泛使用。」东谷先生说道。
马路村柚子之森加工厂入口
「即使从小常吃柚子仍不觉得腻。对我而言，我有坚定不移的自信能让柚子推广到日本全国各地。」东谷先生回顾。栽培有着大大的刺、且具有直挺挺生长等强烈特性的柚子，需花费不少功夫。并补充说道，「自古便有这样的说法『桃栗3年、柿子8年、柚子大块头则得花上18年』表示水果长成所需的年数。」
在马路村，种植的大多是在欧洲有野生柚之称的「实生柚」。与一般以接木方式种植，可以早些收成的柚子相比，需要较长时间培育的实生柚多了股酸味与清香，在厨师间具有相当高的人气。
小村庄的大挑战
马路村以做为振兴农村之一环，自1960年左右开始，一边发展属于基础工业的林业，一边默默投入心力于自古以来便有的实生柚培育。
然而，对比当时进口热销的柠檬果汁，柚子果汁却是滞销。在高知县，这数百年来，一提到醋，便是指柚子醋，不论是寿司饭或醋腌鲭鱼，都使用柚子醋。但是对于其它县市居民而言，这带有强烈香气的柚子醋之使用方法，不是这么容易就能渗透。
使用山菜与青菜的高知乡村寿司，寿司饭使用了柚子醋
若是遇到数年一次的大丰收，在农业协同工会贩卖的新鲜水果便会滞销，无法全部售出，柚子的价格也跟着下降。因此，30年前开始，各地区的农协开始努力贩售鲜榨柚子汁。依各地需求，有些村庄采购果汁当加工原料，有些村庄则直接招募加工业者。
然而，当时担任马路村农协课长的东谷先生，选择了由收成到最终成品制作，都在村庄内完成的这条路。若是只停留在向制造业者购入果汁等原料的阶段，村庄所得无法增加。生产量波动时，也有可能会被迫贱价出售。
因此，赌上生存的一口气，选择在村内种植柚子，并开发具有附加价值的商品。同时拓展市场等，也确保了村民就业权益。
柚子之森加工厂
搭上椪醋人气顺风车
话虽如此，一路走来的路绝非康庄大道。如同大企业般的宣传能力及PR预算，不是人口稀少化的村庄能够负担得起的。
因此，东谷先生自1970年起，为了将柚子文化推广到其它城市，每到周末便自己开着车，前往日本全国各地百货公司物产展走访奔波。
当时，调味料制造商Mizkan推出的『味椪』，因能使火锅料理更加美味而带来热潮。同时间，以柚子制作的姊妹商品『柚子椪』上市，搭上这班顺风车，渐渐地柚子也开始为人所知。
就在某一天，传来了好消息。1986年，马路村贩售的以果汁、酱油、鲣鱼高汤等材料制成的「椪醋酱油．柚之村」，于西武百货公司主办之「日本101村庄展」(1988年)中获得金赏。
30年后的今天，「椪醋酱油．柚之村」(500ml，含税价580日圆)不断成长茁壮，成为年销售额15亿日圆的超人气商品。此外，1990年获得农产部门赏奖项，使用柚子果汁及蜂蜜制作的果汁「马路村大口饮」(180ml，含税价130日圆)，年销售额也达到5亿日圆。
人口900人的村庄，年收益超过30亿日圆。马路村的柚子加工品声名大噪，「以柚子振兴农村」的实例席卷日本全国各地，成为引领柚子风潮的先驱者。
贯彻到底的坚持带来的潜能
马路村看准未来的机会，自2001年起开始致力于有机农业的柚子栽培。在190户柚子小组中，有10位生产者获得有机农产品之日本农林规格(JAS)认证，而全部的生产者采取以有机栽培为基准的方式来生产柚子。
此外，农协所贩售的肥料及农药也全数符合有机JAS规格，并规定禁止使用除草剂。
马路村的有机柚子
开始栽培柚子当时的人口有3200人，现今只有900人。马路村目前约有60种柚子相关商品。不仰赖企业，却或多或少抑制了人口稀少化，这样的成果，实属难得，每年由全国各地闻风而来探访视察的团体，多达250至300次。
准备出柚子的东谷先生
马路村吸引了将近50倍村民数量的观光客，并生产日本具有超高人气的椪醋。
东谷先生认为，对于当地而言，仍存在许多课题，另一方面却也蕴藏着多种可能性。今后，将致力招揽更多外来的人，培育日本第一的有机柚，将种子取出的油脂用以开发制作保养品则是未来的梦想。
仅仅一滴柚子汁，具有让料理风味产生大幅变化的力量。如同从小种子培育至成长茁壮的实生柚般，马路村一步一脚印的农村振兴，给人口稀少化而烦恼的地区带来希望，今后也会以不同的形态继续发展下去。