网易科技讯 1月3日消息，据The Verge报道，美国当地时间周三下午，美国宇航局(NASA)负责“新视野号”（New Horizons）探测器任务的科学家们，分享了其柯伊伯带（Kuiper Belt）目标天体2014 MU69的首批近距离特写照片。在元旦当天，“新视野号”曾从这颗遥远的冰冻太空岩石旁掠过。
图1：美国宇航局(NASA)“新视野”号探测器掠过柯伊伯带小天体2014 MU69
这些照片让这个奇怪的天体显示出更清晰的特点，它看起来就像个笨拙的雪人。事实上，2014 MU69并不是由单独天体组成的，而是两个相互接触的裂片，也就是所谓的“相接双星”（contact binary）。这些照片是在美国东部时间1月1日凌晨12点33分拍摄的，当时“新视野号”探测器以时速超过5万公里的惊人速度掠过这块岩石。
在飞掠过程中，这艘探测器距离2014 MU69表面仅3540公里远，它利用其搭载的全部7个仪器收集了尽可能多的有关这块岩石的数据。这些仪器包括两个相机，用来拍摄传回的图像。虽然这些照片是在1月1日凌晨拍摄的，但任务团队直到很长时间之后才看到。这是因为“新视野号”目前距离地球接近65亿公里，无线电信号要花6个小时才能到达地球。
“新视野号”收集了有关这个天体的所有信息后，向地球发回了信号，确认它的健康状况良好，一切正常。这个信号是在美国东部时间上午10点半接收到的。从那以后，它开始传送有关2014 MU69的有趣图像。
除了冥王星及其卫星外，这些照片是我们拥有的、柯伊伯带天体首批高分辨率照片。柯伊伯带是海王星轨道之外的一个巨大区域，那里可能有数百万微小的冰冻天体围绕太阳运行。事实上，这些天体是如此的寒冷和微小，以至于人们认为它们在时间上是冻结的，从太阳系早期就被保存下来了。这就意味着，研究这些物质可以告诉我们，当行星形成时，有哪些物质潜伏在周围。
在今天之前，我们仅有的2014 MU69照片十分模糊。这块太空岩石接近34公里宽，从远处很难追踪到它，甚至很难看到它。但是现在“新视野号”从其旁边飞掠而过，这艘探测器掌握了大量关于这块岩石的数据，这些数据可以告诉我们更多关于这块岩石的信息，包括其构成以及形成方式等。
“新视野号”任务团队认为，2014 MU69可能是在太阳系早期形成的，它最初是在旋转的碎片云中形成的两个独立天体。最终，这种旋转将岩石的两个裂片聚集在一起，而云团中的其他碎片则向外喷射。这些岩石可能连接得非常慢，移动速度与停车速度相当。然后，它们很有可能在接触点周围收集到了精细的材料，形成了照片中可见的明亮光带。
关于这个天体，我们还有很多不知道的地方，但更多的答案即将揭晓。在这次飞掠过程中，“新视野号”收集了大约50GB的数据，大约相当于一个小型闪存驱动器的容量，这艘探测器将非常缓慢地将数据传回地球。传输速度慢，加上无线电信号传输时间长达6小时，这意味着我们将需要近两年时间来下载这些数据。这也意味着，我们将在未来的日子里得到更好的2014 MU69照片。
2015年，“新视野号”进行了第一次著名的飞掠行动，也经历了同样的过程。那年夏天，这艘探测器成为第一个飞越矮行星——冥王星的飞行器，也提供了那个遥远世界的高分辨率图像。（小小）