在21世纪，海军中的“驱逐舰”一词涵盖了各种能力和大小的各种军舰。但是，当时这个此在19世纪的最后10年中被创造出来时，指的是一种作用非常特殊的军舰。
几个世纪以来，在大航海时代，欧洲列强建造了更大更宏伟的战列舰，以压倒敌舰并将他们的影响力投射到海外。在19世纪后半期，蒸汽机、电力和炮塔等技术出现，开始改变海战的面目。即使有了这些新技术，欧洲列强们依然继续疯狂追求着更大更好的战列舰，但有一种武器扬言要打破这一局面——这就是鱼雷。
鱼雷是罗伯特·怀特黑德于1866年在英国发明的。实际上，这一武器是奥地利政府将委托怀特黑德设计和开发的，英国海军直到1870年才对其产生了兴趣。鱼雷是一种具有巨大潜力的小型武器，因为它是一种自行式弹头，当它爆炸时，一艘船的船体可能会被撕开一个大洞，尤其是在早期，军舰没有防护这种武器的装甲。另一个效果是，当弹头爆炸时，其会在海中产生冲击波，推动海水撞击并削弱船体，从而提高了其威力。
各国海军花了很长时间才意识到鱼雷是一种可靠的武器；在早期，这是一种极其麻烦和不精确的武器，但也许最重要的是，维多利亚时代的鱼雷发射器并不像大炮那么令人印象深刻。但是，一些海军战略家已经主义注意到了这种新武器的价值，并建议它最好装备在近海活动的小军舰上，以保护己方港口免受敌方海军舰艇的袭击。因此，鱼雷艇诞生了，而英国海军最初对是否使用这种舰艇犹豫不决，而英国造船厂制造了一些更好的鱼雷艇出售给其他国家，特别是南美国家。
在智利内战期间，智利海军的两艘鱼雷艇在一次大胆的进攻中，袭击并击沉了叛军铁甲护卫舰Blanco Encalada号。其他几艘大型船只被击沉，最终各国海军开始欣赏这一新武器。同时开始设计专门对付鱼雷艇的新军舰。第一种是“鱼雷巡洋舰”，这是一种小型巡洋舰，配有射速更快的小口径火炮，能够有效地摧毁小型鱼雷艇。然而，这种军舰却是一个失败品，因为其航速太慢，无法拦截鱼雷艇，而缺乏支援舰队的续航能力。因此，各国海军又提出了一种新类型军舰，其又小又快，而且装备精良。这些是鱼雷艇驱逐舰。
在1892年，英国海军下令建造其的第一艘鱼雷驱逐舰，这艘船由水管锅炉提供动力，使其能够拥有足够的航速和续航能力，以有效地对抗鱼雷艇。第一艘鱼雷艇驱逐舰，也是英国海军的第一艘驱逐舰，于1895年初服役。她的排水量只有290吨，配备1门12磅炮和3门6磅炮和三具鱼雷发射管。这种军舰取得了巨大的成功，之后被大量建造。
鱼雷艇驱逐舰的职责为主力舰队提供对付鱼雷艇的防御性掩护。假如舰队受到鱼雷艇攻击，那么其将会使用比主力舰上的火炮射速更快的武器来对付鱼雷艇。如果一艘大船攻击舰队，那么鱼雷艇驱逐舰可以用自己的鱼雷进行攻击，虽然这要与大型舰艇协同配合，因为鱼雷艇驱逐舰仍然需要接近目标才能发射鱼雷。
到了20世纪，鱼雷艇驱逐舰开始承担其他任务，例如侦察、扫雷、护航、渔业保护和训练等。这意味着“鱼雷艇驱逐舰”这个词不再有效，因此简称为“驱逐舰”。
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