汉末的董卓之乱给了很多人机会，诸侯割据，天子式微。在一批忠臣的帮助下，汉献帝刘协逃离了董卓，摆脱了李傕、郭汜，从长安一路东行，不想却掉进了另一个深渊。
皇帝东还，这无疑是一面可利用的旗帜，兖州刺史曹操看到了这一点，采纳了荀彧，程昱的建议，以保护天子为名派兵直抵洛阳。汉献帝十分高兴，自以为遇到了忠臣，赐曹操节钺。
曹擦却逼天子迁都许昌，从此“挟天子以令诸侯”。任何一个皇帝，都不希望自己的权利被架空，成为傀儡，汉献帝自然也不例外。他试图反抗，然而结果却是徒劳的。
汉献帝刘协
汉献帝曾用鲜血写下诏书缝在衣带里，暗中联络几个亲信大臣，准备诸杀曹操。外戚董承对外宣称接受了汉献帝衣带中的密诏，秘密的联络大臣，结果事情败露。
曹操一怒之下，诸杀了几乎所有的衣带诏的涉案人员，连怀孕的董贵人也被绞杀，只走脱了一个刘备。（关于衣带诏，史学界存疑，质疑其真实性。）
汉献帝十分害怕，伏皇后写信给她的父亲，希望他能够效仿董承，铲除曹操，却不幸再次泄密。曹操威逼献帝废掉皇后，而后对其施以宫刑，诛杀了与献帝生的两位皇子及伏氏全族。
曹操诸杀董贵人及伏皇后全家
伏皇后被抓走前，披头散发向汉献帝求救。汉献帝无奈道：“朕也不知道自己的生命什么时候结束，哎，（我是皇帝啊），天下有这样的道理吗”。
为了达到监视及控制汉献帝的目的，曹操曾经将女儿曹宪、曹节、曹华三姐妹同时送入宫中，封为汉献帝夫人。等到伏皇后死后，曹操威逼刘协立其女曹节为皇后。
曹操剧照
汉献帝被逼无奈，只得依从。曹操晚年受封魏王，然曹魏代汉仍非易事，唯一的办法就是采用王莽的禅让的模式，而王莽代汉又以失败而告终。对于禅让，曹操心里没底。
所以当手下谋臣武将纷纷劝他称帝时，他却无奈地说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
魏王曹操
曹操去世后，曹丕继承魏王爵位。当时三国格局已基本形成，群臣都忠于曹氏，禅让环境成熟。曹丕一当上魏王，就马上威逼汉献帝“禅让”。为了美化这个“禅让”，需要有“预谋”。
曹丕事先写奏折“推辞”三次，要汉献帝三番五次地“求”，他在“勉强”答应。最终，经过九个多月的精心准备，大臣们数十次的上表劝进，汉献帝前后四次下达禅位诏书，曹丕才接受禅让。
曹丕命人在许昌搭建了“禅让台”。曹丕登上了受禅台，参加受禅大典的有文武百官和匈奴等四夷使者共数万人。在完成典礼后，曹丕对群臣说：“舜、禹之事，吾知之矣。”
曹丕承袭汉祚
曹丕代汉，几乎没有遇到任何阻力。唯一的反对声竟然是来自曹操的女儿，汉献帝的皇后曹节。虽然曹节是曹操的女儿，但是作为汉献帝皇后，曹节十分忠于汉室。
曹丕几次遣人前来讨要玉玺，曹节就是不肯交出。使者知道曹节是曹丕的妹妹，不敢抢夺，每次曹节都发怒把使者骂走。然而，终究拗不过大势。
曹节最终还是交出了玉玺，使者本准备恭恭敬敬地接住。曹节一怒将玺印掷于栏板之下，大呼：“老天有眼，决不让你们长久！”。使者们不敢看她，将玉玺捡起来掸掸灰尘，拿着跑了。
曹皇后怒砸玉玺
曹丕称帝后，把山阳县的一万户为食邑封给汉献帝，并封其为山阳公，曹节则为山阳夫人。据传刘协、曹节夫妇二人到达山阳县后，把在宫中学到的医术用于民间，拯救黎民百姓。
刘协去世于魏明帝年间，公元234年（和诸葛亮同年去世），以汉朝天子礼仪葬于禅陵。曹节病逝于公元260年，以汉朝皇后的礼仪下葬，和汉献帝合葬于禅陵。