第一次世界大战时，保守自大的英国官方对冲锋枪并不感兴趣，所以英国陆军断然拒绝了采用冲锋枪。二战初期，英联邦军队没有装备制式冲锋枪，面对拥有大量自动化轻武器的德军部队，在单兵火力上明显占下风。
1940年几十万英国精锐远征军在法国被德国人打的屁滚尿流。追在屁股后面赶到了敦刻尔克，丘吉尔的大撤退计划尽管成功了，但是远征军大量武器都被那些少爷兵给扔在了法国的海滩上，导致当时英国本土什么武器都缺。特别是轻型武器，尤其是冲锋枪。
美国马上援助给英国大量“汤姆森”式冲锋枪，尽管这种美国冲锋枪精度高、性能优良，但其造价昂贵，有限的数量难以满足英国的需要，而且其使用的11.43毫米口径弹药必须从美国进口，这给后勤补给带来了很大压力。
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为了解决燃眉之急，1941年初，英国皇家轻武器兵工厂研制出一种新式冲锋枪。该枪由谢菲尔德和特尔宾两位设计师合作设计，在英国著名的恩菲尔德兵工厂生产。这种冲锋枪以两位设计师姓氏开头字母，加上恩菲尔德开头两个字母，被命名为司登STEN式冲锋枪，就成了著名的司登冲锋枪。
司登冲锋枪弹夹横插，原因其实很多人都想不到，并没有特别的设计理由——只是因为它在很多地方模仿的是德国在一战的冲锋枪ＭＰ18，司登从某种意义上说，就是ＭＰ18的简化版，而ＭＰ18就是是横插弹夹的，司登毫无节操的直接拿来。
司登冲锋枪制造起来省工省料，成本非常低，一支枪的费用不到10美元。但是它广泛采用冲压、焊接、铆接等工艺，减少了车削加工，并采用流水作业，大大加快了生产速度。
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当刚拿到这支枪时，同志你一定要相信，这支神奇的武器是一高端大气上档次著称的英国佬造出来的，它绝对不是苏联或者德国产的次品，司登从第一支样枪到投产才只有不到两个月！
斯登冲锋枪外观粗糙，乍看似乎是由大小不等的管子组成的：枪管是圆的，套筒也是圆的，枪托还是圆的，甚至枪机拉柄也是小圆管。于是有人嘲笑它是“水管工人的杰作”。
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这种冲锋枪有着许多的缺点，其中保险仅仅是将枪机挂在后方位置的槽内以阻止击发，许多盟军士兵还没有到前线，就被自己的司登冲锋枪击伤甚至毙命，除了“水管工人的杰作”外，司登冲锋枪还有许多其他不堪入耳的称号，司登冲锋枪的被贬低别号之多在枪械史上非常罕见。
但司登冲锋枪弹匣可以与德军MP-40型冲锋枪通用。因此，英联邦军士兵可以直接为“司登”式冲锋枪装上缴获的德军弹药。到1944年6月诺曼底登陆时，“司登”式冲锋枪已经完全替代了美国“汤姆森”式冲锋枪，成为英联邦军队的标准制式冲锋枪。
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当时生产司登冲锋枪的不仅仅是大型的兵工厂，还包括许多小型的手工作坊，生产的人手更是包含了妇女、老人和儿童。直到1945年底总共生产了375万余支。
二战末期，由于纳粹德军各种资源严重缺乏，尤其是金属，所以他们将斯登冲锋枪供弹口改为下置命名为MP3008冲锋枪，大量仿制装备部队。被无数贬低的所谓烂冲锋枪成功上位，成为一代经典！