清朝其实一开始就越来越重视火器，据说努尔哈赤就死于袁崇焕的炮弹之下。原本明军装备了大量的“红夷大炮”，清军缴获到这些火炮后，也让它们大批走向战场。清军入关以后，八旗和绿营的步兵都开始大规模装备火绳枪、火炮，而八旗骑兵则依然装备发射简便的传统弓箭；康熙时代镇压噶尔丹叛乱、中俄雅克萨战役当中，火枪火炮大显神威。。事实上绿营的这些汉族士兵，要比八旗兵更加喜欢火绳枪，尤其是到清中期以后，东南沿海鸦片盛行，而火绳枪装子弹几乎不用费任何力气，所谓左手烟枪、右手步枪的“双枪兵”就是从这个时候开始流行的。
不过清朝的火枪虽然先进，但却几乎没有进一步的发展。1840年鸦片战争，清军的远程作战步兵几乎都装备了火绳枪，但他们面对的却是已经完成工业革命的英国军队（虽然有很多印度和东南亚籍雇佣兵），英军此时早已经普及了燧发枪。清朝的火绳枪3分钟才能发射一枚子弹，英军的燧发枪1分钟就能发射一枚子弹。而清军火枪的射程则更是远不及英军火枪。
8-19世纪，中国军队作战方式也大规模线列阵，面对面站定设计，清军思想是，站定设计时候，要求一枪可以打穿对面敌人数人，于是大威力抬枪被发明出来。同时，清人想要增加火枪的射程，却想不出结构上的改良方案，而是把火枪的枪管一再拉长。抬枪顾名思义就是两人抬着的火枪，它有近3米长，前面必须有一个人抬着，或者架在专门的铁架上。
不同于用来攻城和消灭大群部队的火炮，抬枪和火枪一样是用于正面阻挡敌步骑兵的，所以这两个枪手可以说完全就是活靶子。在镇压太平军、捻军的山地战场，就更没它什么用处。不过比起大炮，它不用马拉，可随步兵前进，还是方便的多。这种枪显得很笨拙。需要两个人操作。一人在前充当枪架，将枪身架在肩上，另一人瞄准发射。一只枪2米5长，30斤重，我国生产的56-1轻机枪才15斤重。据说有的抬枪射程可达2.28公里。抬枪在19世纪初开始出现，因此有100年左右历史，当时属于一线武器。
这种单发步枪，是中国所独创，在世界各国都没有的武器。在甲午战争中，作为一种步兵支援火力，抬枪被北洋陆军大批装备，在战争中发挥了关键作用。抬枪早在鸦片战争时清军就已大量装备，分前装滑膛、前装线膛及后装线膛等,其结构原理与同类的步、马枪相同，只是尺寸、重量、装药量、威力、后坐力等比步、马枪为大。
1858年时，在广州的街上，有人对准了一队14人的英国巡逻兵发射抬枪，当场打死一个，打伤八个，其中两人须接受截肢手术。但英军在1860年的报告中评价说，抬枪的子弹四处乱掉，除非运气极差撞上，没有步枪延伸的弹道来得有用。
因为抬枪的威力大，相当于后代的无后座力炮，射击时需要操作者抵肩射击。射击者常常为被后座力打翻在地上，因此装药时常常偷工减料，以减轻痛苦，当然射程和威力也会大受影响。有的抬枪也会装上散子，如同散弹枪一样，近距离杀伤力极大。抬枪在中国近代史上服役时间非常长，在八年抗战期间，都还有使用这种前清兵器的记录。