公元74年，北匈奴进攻汉朝西域都护府，围攻驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，而这两支部队都不过才几百人。次年三月，数万北匈奴大军势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆、龟兹等小国，西域都护陈睦殉国，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围。时值汉明帝驾崩，朝廷无暇西顾，无法发兵援救。
匈奴人开始猛攻金蒲城。耿恭率众登城死守，命士兵把一种特制的毒药抹在箭镞上，然后一边射击一边向匈奴人喊话：“汉家箭神，其中疮者必有异！”果不其然，中箭的匈奴人立刻肌肉崩裂、伤口溃烂，巨大的疼痛让伤者不断发出惨厉的哀嚎，对未知的恐惧就像瘟疫一样在军队中迅速蔓延。匈奴人的军心开始动摇，攻城的势头逐渐减缓下来。适逢天降暴雨，耿恭抓住时机，率众突围而出。
关宠于是派人向朝廷请求援兵支援，当信使到达东汉都城洛阳之时，汉明帝已死，汉章帝则刚刚继位。对于是否救援，朝廷开始了激烈的讨论。很多人认为汉军人数实在太少，如今半年过去，恐怕早就给匈奴灭亡了。只有司徒鲍昱坚决主张救援，国家派士兵去边境作战，遇到危险后朝廷竟然不去营救，这不仅让国民和士兵寒心，更是对匈奴示弱。如果下次他们再包围了汉军，那朝廷是救还是不救呢？这个回答的确更有力。很快，作战计划便被确定：七千名精锐骑兵从敦煌出发，迅速奔袭西域。或许这么做在军事上是得不偿失甚至是不明智的，但是朝廷要让百姓知道，国家不会放弃任何一个为之作战的士兵。
耿恭退守至疏勒城（今新疆吉木萨尔县），匈奴人穷追不舍，大军压境，围困了疏勒城整整三百天。在此期间，汉军为了填饱肚子，只好把铠甲上的皮革剥下来煮了吃。铠甲吃完了，就拆弓弩上的皮条和兽筋。与此同时，匈奴人的进攻却一天也没有停止。此时朝廷就算收到了会不会派兵救援？这些问题让所有人都心里没底，但身为汉军士兵，没有人投降。
此刻，七千骑兵日夜兼程，赶往西域。可惜此时关宠部早已全军覆没，愤怒的汉军一举拿下交河城，斩杀数千匈奴联军，俘获三千余人，西域各国又立刻归降汉朝。可是耿恭部远在天山以北，照这情形应该也已经全军覆没了吧？如果前往，遇到匈奴伏击怎么办？此时形势大好，正好班师回朝，何必冒这个风险？
此时，军中一个叫范羌的军官认为应该前去救援，他相信大汉的士兵仍然在战斗，无论如何都应该前往救援，既然这些汉军士兵没有投降，说明他们相信朝廷一定会派援军，这是士兵对自己国家的信任，那么无论如何都应该派兵去救。于是经过商议，范羌带领两千骑兵奔袭疏勒城。在天山峡谷穿越许久，他们终于看到一丝亮光。走进后，他们看到了那隐约的汉军旗帜在寒风中飞舞。所有人都为之感动，这么长时间了，这些士兵仍然在坚守。城中的26名汉军士兵愣住了：他们本以为是匈奴联军的又一次进攻，没想到是朝廷的援兵！两队士兵在城中相拥而泣，随后以最快的速度撤出了疏勒城。
匈奴人在后面拼命追击，汉军且杀且走，一路上又不断有人倒下。到三月抵达玉门关时，耿恭部最终生还者只有十三人。这十三人早已形削骨立、不成人形，身上穿的也已经不能叫衣服，只能说是沾满血迹和污渍的一条条烂布片。当时驻守玉门关的中郎将郑众，见到这十三名勇士归来，感动不已，亲自为他们沐浴更衣，并给皇帝上疏为十三勇士请功：“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”