建国以前，也就是中华民国时代，中国十大城市分别是：
1.上海
上海吴淞路
2.汉口
汉口特别第三区
3.天津
天津火车站
4.南京
南京新街口
5.北平
北平街市
6.重庆
7.沈阳
驿站前
8.广州
1930年代广州太平南与一德路交界的陆羽局茶楼
9.青岛
10.西安
西安钟楼
这十大城市就是民国时期中国的十二个特别市中的前十位，也叫院辖市，等同于今天的直辖市。
民国时期最大的城市，首先应该就是上青天了。上指的是上海，民国时期的上海为东亚第一大都会，人口数百万，被誉为“冒险家的乐园”，是世界上国际化程度最高的地方之一，也是东亚的金融中心、商贸中心、航运中心，加上公共租界和法租界的存在，导致上海畸形的繁荣，其地位甚至较今日为高。
青指的是青岛，民国时期青岛的地位也远较现在为高，因为青岛是之前德国的殖民地，东北亚重要的港口。同时也因为青岛的经济腹地山东是当时全国近代化的模范省，客观来讲袁世凯、韩复渠等对山东近代化贡献巨大，当时的山东不论是高等教育、工业、交通等，都位居全国之冠。
天指的是天津，天津是当时北方经济中心和最大的港口，晚清民国时期，直隶总督府经历了从保定到天津的变化，这显示了天津经济社会地位的凸显。在全国的版图格局中，北京是政治文化中心，上海是经济中心，但上海夹杂着复杂的外国势力，因此天津的地位就显得异常突出，天津成为中国与外国、政治与经济之间的一所标杆城市，倾注了政府无数的心血。天津同时也是晚清逸老和北洋势力的核心区域，不可小觑。
除此之外，还有武汉（尤其是三镇中的汉口），武汉被誉为十里洋场、东方芝加哥，驾乎津门，直追沪上。其地位甚至在天津之上。当时全国的城市除了大上海，就是大武汉。还有北平，这是民国故都、文化中心，政治地位显要。南京是当时国民政府的首都，在十年建设运动中，基础设施有非常大的发展。重庆是民国陪都，在抗日战争中，全国政府机关、工业、教育内迁，对重庆的发展意义重大。广州是华南地区的中心，在清末以前是东亚第一大城市和重要港口，广州附近的佛山、中山等都十分发达。哈尔滨和沈阳，这是共和国工业的长子，在民国时期，因为张氏父子、日本人和苏联人的先后统治，成为一个重要的工业基地，拥有非常好的工业基础，其综合实力也不可小觑。