武术界有晚清“十大高手”之说，他们分别是董海川、大刀王五、黄飞鸿、霍元甲、王子平、杜心五、韩慕侠、燕子李三、孙禄堂、郭云深 。由于建国以来影视产业的飞速发展，媒体对大刀王五、黄飞鸿、霍元甲等人的生平事迹加以反复渲染和艺术化的加工，使人们对他们已然耳熟能详。但关于董海川八卦掌的影视作品相对较少。主要有两部:2012年上映的《董海川传奇》和《八卦宗师》。除此以外，李连杰的影片《南北少林》、《救世主》，以及章子怡的《一代宗师》等作品中虽未提及董海川，但已经在武打动作中运用到了八卦掌的打法。下面介绍的是董先师的人物传记，由于年代较远且缺乏考证，其中不免具有某些传奇色彩。
董海川（1797年—1882年）生于清代嘉庆年间，原名董明魁，清朝河北省文安县朱家务村人。董海川身材魁梧，臂长手大，臂力过人，擅长技击。少时家贫，自幼嗜武，年轻时因误伤人命，奔走他乡。他求功名未成，转而立志博学各派武术之长。清道光五年（约1824年），时年26岁的董海川远游吴越巴蜀，以武访友，历险搜奇，一去十三载。相传他在安徽九华山得遇“云盘老祖”传授其技，创立了八卦掌。道光十八年，董海川年近四十余回归故乡，已改青年时之刚烈。朝夕习练揣摩，传授族人。清朝咸丰年间，董海川流落京师，有传为隐姓埋名成为太监到王府当差。（其实系太平天国所派卧底探子，与慈禧太后身边近身侍卫交厚[该侍卫功力极深，后被追杀潜逃]，宫内消息由该侍卫传递给董海川。）
董海川在王府当差，当时有肃王府护院总管，自荐演武献技于演武庭前。肃王很高兴。来宾和府中的很多人都围过来观看，人潮水泄不通。这时肃王叫董公献茶，由于观众拥挤，董公难以进入。他于情急之下，一手托盘，一手提壶，纵身跃过人墙，把茶送到了肃王面前，为客献茶。肃王大惊，问道：“你也精通武艺？”他答道：“略知一二”。肃王下令叫董老先师当场表演。先师从容献艺，只见他左翻右转，步法敏捷，掌法神出鬼没而多变。身体左旋右转，时高时低，身起时高一丈，身落时如鹞子钻林，行云流水，滔滔不绝。观众见状，目瞪口呆，鸦雀无声。正在此时，先师提气腾空，跃起数尺之高，旋转而下，落地无声。王爷大惊，问道：“此术何名？”当时董老先师寻思，这掌法是自己所创，并未定名，情急之下就定名为“八卦掌”。从此八卦掌开始见露头角。后来他又根据八卦学说加以整理补充，使之日臻完善，这是后话。当时，肃王又命董公与总管比武，以分高低。不到两个回合，董公一掌将对手打翻在地，对手含羞而走。后来肃王命董老先师为肃王府护院总管。从此，董老先师名声大震，授徒日多。他最著名的弟子是尹福和程廷华。董老先师去世后，尹福，程廷华二人对八卦掌加以发扬光大，承先启后。董海川寿享高龄，临殁昏惘，仰卧床上，两手仍作换掌式，直至气绝。八卦掌流传国内外，迄今不衰。董氏传人层出不穷，其墓已迁至北京西郊，重修一新。董海川于清光绪八年(1882年)冬季逝世，原葬于北京东直门外小牛房村旁，1980年迁葬京西万安公墓，有碑铭数幢环墓前后。后世编有多种崇尚董海川武功的传奇故事，其中以武侠小说《雍正剑侠图》，影响最广。该书以童林（字海川)影射董海川，给董海川生平和八卦掌渊源染上了一层神奇色彩，著名评书表演艺术家单田芳曾说过此书。