左宗棠，字季高，湖南湘阴人，晚清朝廷重臣，湘军著名将领。左宗棠一生仕途并不顺利，虽然自幼聪明过人，读书也相当用功，并有很大的志向，科举之路却极为坎坷。先后三次参加会试，却都名落孙山，功名止于举人。
因屡试不第，加上家庭原因，左宗棠非常郁闷，一气之下回家种田，准备效仿三国大神诸葛亮，等待伯乐的到来。在种地期间，左宗棠用心钻研舆地、兵法，对有关军事、地里、水利等内容的书籍相当痴迷，这也为之后带兵打仗奠定了坚实的基础。
二十一的左宗棠，入赘到了当地名门望族，娶了富家千金周诒端。周诒端比左宗棠大一岁，长得端庄秀丽，又天资聪慧，深信丈夫绝对能干出一番大事，几乎包揽了所有家务。就这样，依靠着周家的资助，加上左宗棠本身的能力，结交了很多上层人士，其才华逐渐得到赏识和推崇。
后来，名满天下的林则徐，与左宗棠促膝长谈，两人在治国谋略及西北军政的见解不谋而合，称赞他为绝世奇才。林则徐去世前，留下了一份遗书，极力向朝廷推荐左宗棠，并认为他必能为朝廷做出常人所不及的贡献。
咸丰二年，太平军围攻长沙，在朋友的推荐下，左宗棠成为应湖南巡抚的幕僚，从此开始踏入仕途。由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不仅让湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效，并得到了湘军创始人曾国藩的赏识。
在平定太平天国、捻军起义、陕甘回变等战役中，左宗棠身先士卒，带领湘军创造了惊人的战绩，成为与曾国藩、李鸿章齐名的朝廷重臣，位列九位封疆大吏之列。另外，左宗棠意识到了清朝与西方列强的差距，上疏奏请设局监造轮船，成为洋务运动的的代表人物。
同治六年，中亚细亚的安集延国派将军阿古柏入侵新疆，占领了乌鲁木齐和伊犁地区，并宣布成立“哲德沙尔汗国”，新疆面临着从大清国的版图上消失的危险。时任北洋大臣的李鸿章及很多朝廷重臣认为：“新疆土地瘠薄，人烟稀少，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失，不如不收回为好。”左宗棠则提出了“塞防论”，陈述了新疆的重要性，打脸李鸿章等人。最终，慈禧力排众议，鼎力支持左宗棠出兵新疆，任命他为钦差大臣督办新疆军务。
当时清政府国库空虚，只拨给左宗棠500万两白银的军费，但允许他自己筹集余下军费。左宗棠找到了红顶商人胡雪岩，很快又筹集到了几百万两银子，一切准备妥当之后，准备率大军出征。但是，在出征之前，左宗棠却给朝廷写了一个奏折，大意如下：“能受到朝廷的重用，乃三生有幸，定当为社稷肝脑涂地。但自己虽官居要职，却有一大憾事，那就是没能考上进士，内心相当不甘。”
慈禧太后看到左宗棠的奏折后，立马明白了他的心思，李鸿章和曾国藩都是进士，左宗棠肯定觉得比他们矮了一头。于是，几乎没有任何犹豫，慈禧就让同治皇帝下了到圣旨，赐予左宗棠“同进士出身”。左宗棠非常高兴，立马抬着棺材出征，表示自己收复新疆之决心。
最终，左宗棠成功收复了百万平方公里的新疆，保全了中华领土之完整，成为后人膜拜的民族英雄，至今仍让人怀念。公元1885年，73岁的左宗棠病逝于福州，结束了传奇而伟大的一生。朝廷追赠太傅，谥号“文襄”，这也是对他功绩的肯定。
有人认为，左宗棠之所以向朝廷索要“同进士出身”，并不是他真的想要这个名分，而是想以此打消朝廷的顾虑，与当年王翦出兵楚国之前，屡次向秦始皇索要良田、豪宅有着异曲同工之妙。