早在第一次世界大战之前，著名的加特林机枪、诺登菲尔特机枪和马克沁机枪就已经声名鹊起，尤其是马克沁机枪， 在英国多起殖民地战争、美西战争和日俄战争中已经展现出巨大的威力。第一次世界大战中，机枪的大量使用改变了战争形态，防守堑壕的一方能够依靠笨重的机枪射杀数十倍于己的敌军。这一时期，出现了一系列基于马克沁机枪发展而来的枪械，包括德国的MG08机枪、英国的维克斯MkⅠ中型机枪和奥地利的施瓦茨罗斯机枪等，法国人也别出心裁地研发了气冷式的哈奇开斯重机枪。这些机枪十分笨重，需要三名以上的士兵布设和携行枪身、支架、冷却水套和弹药，战壕防御尚能胜任，为进攻提供火力支援就比较吃力了。
显然，部队进攻时需要一款重量更轻的机枪。德国人率先生产了MG08/15，该枪是MG08马克沁机枪的瘦身版，虽然继承了前者强大的火力，但由于继续采用水冷式枪管，整枪重量依然超过25千克，不利于单兵作战和携行，在进攻作战中效能大打折扣。与此相对应的，法国人研制了重量较轻的绍沙轻机枪，但该枪的可靠性令人大跌眼镜。20世纪初期，英国人别出心裁地采用了一款由美国军人伊萨克刘易斯设计的新式机枪，该枪几经波折来到欧洲， 凭借其气冷式设计，轻质材料的使用，良好的可靠性与便携性，较充足的备弹量， 获得了英联邦国家和比利时军队的青睐。
一战中英国陆军装备的一挺安装在三脚架上的刘易斯机枪
步兵型刘易斯轻机枪的主要型号
M1914型刘易斯轻机枪是第一种量产型，1914—1915年间由BSA制造。英军装备的M1915型是比利时军队装备的M1914型刘易斯机枪的翻版。该枪的突出特点是拉机柄位于机匣左侧，采用简单的全木质枪托。从1916年开始，BSA针对刘易斯轻机枪进行了些许改进，并批量生产了M1916型，该型的最大特点是将拉机柄改到了机匣右侧位置，枪托底部安装了背带吊环，并在枪托中部嵌入安装了小油壶。BSA的M1917生产型进一步在机枪枪管基部安装了铁锹柄形状提手。这一特点被美国萨维奇公司生产的7.62毫米口径刘易斯轻机枪所继承，但美制刘易斯轻机枪的枪托全部为没有安装油壶的简化版。
刘易斯轻机枪M1914型（上）与M1916型（下）右侧机匣近照对比图。
步兵型刘易斯轻机枪的基本结构
刘易斯轻机枪采用导气式自动原理， 射击时产生的高压火药气体将通过与枪管连接的气体调节器进入活塞套筒，推动活塞杆向后运动；活塞杆末端的竖直探头压缩枪机处的螺旋复进簧，通过复进簧的顺时针形变压缩和逆时针回复运动完成开锁和闭锁；活塞套筒探头固定安装有撞针，在回复运动中打击枪弹底火，击发下一发子弹。
BSA M1917型，伯明翰轻武器公司生产的M1917型的最大特点是安装了铁锹形提手
刘易斯机枪设计有铝制散热套筒，通过将枪口射击气流吸入散热套管来冷却内部的枪管。这种散热铝管的有效性一直颇受争议，因为二战中许多改为步兵用途的老式刘易斯航空机枪并没有安装这种散热铝管，但依然下发英国本土国民警卫队， 略加改装后投入使用。使用者们发现，即使没有安装散热套管，刘易斯轻机枪依然可以正常散热。后来一些枪械评论家们认为，刘易斯中校之所以坚持要在刘易斯轻机枪上安装此铝制套筒，主要是为了与之前麦克莱恩的原始设计相区分。
伯明翰轻武器公司（BSA）生产的M1917型刘易斯轻机枪拆解图
刘易斯轻机枪设计的一大特点是复进簧未采用传统的垂直簧，而是应用了一种类似于钟表的复进簧，装入一个半圆形的簧罩，内置于扳机前部位置。联动杆下侧的传动齿可以直接作用于卷簧下侧的榫头，从而旋动弹簧完成开锁射击。持续射击时，枪机受导气活塞作用发射反冲，通过榫头绷紧卷簧至最大极限，气体压力下降后，卷曲的复进簧进行回复运动，反过来作用于取弹器输送下一发子弹。就像普通钟表簧一样，刘易斯轻机枪的复进簧也安装有调节装置，用于修正不同温度下的回复阻力和磨损量。虽然繁琐，但刘易斯轻机枪的这款卷簧设计的可靠性经受住了战场检验。
刘易斯轻机枪的循环射速一般可以达到每分钟500-600发，使用两脚架和立框式表尺时有效射程为730米，最大理论射程1830米，因此一战时期经常作为防空机枪使用。一战后期，一些作为防空机枪使用的刘易斯轻机枪加装了专门的准星，这种准星直到二战时期仍然在使用。刘易斯机枪重量只有维克斯中型机枪的一半，为12.7千克，可由单兵携带和操作使用。枪长1283毫米，枪管长670毫米。机枪使用的弹盘包括47发和97发两款规格，后者主要应用于航空机枪。
美国萨维奇公司生产的M1917型7.62毫米口径刘易斯轻机枪剖面说明图。
1917年，英军装备的刘易斯轻机枪全部在枪管基部散热套夹环位置安装了铁锹柄形状提手，以便机枪手在持续射击后枪管过热情况下可以迅速提起机枪转移。刘易斯机枪的盘式弹匣（弹盘）采用纵面凸楞设计，子弹装入后弹壳部分正好卧入凸楞内圈，弹头指向圆心方向。47发普通机枪用弹盘采用上下双层23发子弹排列，弹匣口处也装有一枚子弹。刘易斯机枪的弹盘供弹方式与其他机枪的弹盘以及弹鼓有所不同，由于弹盘内没有安装压簧，该枪弹盘采用中央固定方式，射击时依靠弹盘轴承转动，子弹逐发落入枪膛。
M1914刘易斯式7.7mm轻机枪自动工作原理
本文选自《单兵装备007》