在世界海战史上，德国拥有出色的潜艇作战纪录。
在20世纪的两次世界大战中，俗称U boat的德国潜艇部队将潜艇运用发挥的淋漓尽致，两度将昔日的日不落国──大英帝国逼至局势危急的边缘。
在被拥有绝对物质优势的美国击败之前，德国潜艇让对手付出惨痛的代价，迫使英美等国进行极大的投入与之对抗。
二次大战结束后，西德重新振兴了本国潜艇工业。当时德国新造潜艇的吨位被限制在450吨以下，使其型号与性能受到不小的限制。
但是西德优良的造船工业还是在这样的限制中找到出路，潜艇工业也东山再起。在1968年，西德豪瓦德特(Howaldtswerke)造船厂的基尔、汉堡厂与德意志(Deutsche Werft)造船厂合并为豪瓦德-德意志造船厂(Howaldtswerke-Deutsche Werft，HDW)，与吕北克工程事务所(Ingenieurkontor Lubeck，IKL)、佛斯塔尔(Ferrostaal)公司组成德国潜艇生产、销售的铁三角，再加上与HDW时而竞争、时而合作的莱茵钢铁北海造船厂(Rheinstahl Nordseewerke，后来成为泰森北海造船厂，Thyssen Nordseewerke GmbH，TNSW)的恩登分厂(Emden)，德国潜艇业从1970年代起开始在全球潜艇市场上称霸。到了1990年代，德国厂家已经拿下了西方世界超过六成的新造潜艇订单。
在这些德国厂商之中，IKL包办了所有潜艇的设计工作，佛斯塔尔负责行销，HDW等厂则负责建造工作。
从1960至1990年代，HDW与TNSW总共建造了超过一百艘潜艇，包括供西德海军使用的205、206型、出口挪威的207与210型，以及西德在冷战时代最广受欢迎的经典潜艇──209型。
目前德国潜艇行业正在向发展远洋潜艇的方向发展，甚至有望成为北约国家与世界各地用户在远洋常规动力领域中的唯一霸主。